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中国传统的春节将至，人们又将开始忙着走亲访友。如果要评选今年最远的“串门”，那非美国“新地平线”号探测器莫属，因为它要代表人类探访地球最远的“兄弟”——冥王星，仅路上至少就要走９年半。
这张由美国宇航局发布的效果图显示的是“新地平线”号冥王星探测器在太空中运转的情形。长2．1米，重量接近1吨的“新地平线”号定于美国东部时间1月17日借助“宇宙神－5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，由此开始长达9年的太空之旅。按计划，“新地平线”号将在2015年靠近冥王星，对其展开为期5个月的探测。 新华社/法新
“新地平线”号将是第一个造访冥王星的人类“使者”。随着该项目付诸实施，地球在太阳系的其他８大“排行兄弟”至此已经全部纳入人类的探测视野。以下是人类探测器在太阳系内“访亲”的历程：
一、水星
美国１９７３年１１月３日发射的“水手１０号”探测器，设计目标是飞越水星和金星两大行星。这是人类设计的首个执行双行星探测任务的飞行器，也是第一个装备图像系统的探测器。１９７４年３月２９日，“水手１０号”首次掠过水星，随后又飞掠水星两次，这３次近距离观测拍摄到了超过１万张图片，涵盖了水星表面积的５７％。
２００４年３月２３日，美国宇航局发射“信使”号探测器。它将于２０１１年左右到达水星，成为第一个进入环水星轨道的探测器。
二、金星
第一个飞越金星的探测器是美国１９６２年８月２７日发射的“水手２号”。当年１２月１４日，“水手２号”到达距离金星３．４８万公里的地方，利用其红外线和微波辐射计对金星表面进行扫描，获取的数据表明金星表面温度约为４２５摄氏度。
苏联１９７０年８月１７日发射的“金星７号”是首个登陆金星的探测器。它于１９７０年１２月１５日到达金星，这也是人类首个在另一个星球上成功登陆的探测器。
三、火星
１９６５年７月１４日，美国“水手４号”探测器首次飞抵火星，掠过火星表面上空９９２０公里的地方。它共传回２２张近距离的特写镜头，显示火星表面布满坑洞。
苏联的“火星３号”探测器于１９７１年１２月２日抵达火星，它释放出登陆器，首次成功登陆火星，并向轨道器传输了２０秒的视频数据。
四、木星
１９７３年１２月１日，美国“先驱者１０号”首次飞越木星，传回了５００多张木星及其卫星的图片。“先驱者１０号”此行的最大成果是收集到了有关木星磁场的数据。１９８３年６月１３日，“先驱者１０号”穿过冥王星轨道边界，如今它已飞离太阳系。
五、土星
美国的双行星探测器“先驱者１１号”在飞越木星之后，借助木星引力飞向土星。１９７９年９月１日，“先驱者１１号”首次飞越土星，并穿过土星外部边缘的Ａ环，如今它已飞出太阳系。
目前正在进行中的土星探测项目是美欧联合发起的“卡西尼”探测计划，它以整个土星系统为探测目标，包括土星本身、土星卫星、大气、环和磁气圈等。“卡西尼”号飞船和欧洲“惠更斯”探测器搭伴于１９９７年发射升空，２００４年进入环土星轨道。２００５年年初，“卡西尼”号释放出“惠更斯”，后者成功在土星最大的卫星土卫六上着陆。
六、天王星
第一个也是唯一一个访客，是美国的“旅行者２号”探测器。“旅行者２号”１９７７年发射升空，按计划将飞越木星、土星、天王星和海王星。直到１９８６年１月２４日，它才按照预定的访问名单飞经天王星。
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七、海王星
和天王星一样，海王星也只被“旅行者２号”近距离访问过，初访时间是１９８９年８月２４日。（完）
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