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人类的大气层内所从事的飞行活动称为航空，因此，在大气层内飞行的飞行器就叫航空器。任何航空器都必须产生一个大于自身重力的向上的力，才能升入空中。根据产生向上力的基本原理的不同，航空器又可分为轻于空气的航空器和重于空气的航空器两种。轻于空气的航空器的主体是一个气囊，其中充以密度比空气小得多的气体，靠空气静浮力升空。气球和飞艇就属于这一类航空器。
重于空气的航空器，在整个航空器中数量是最多的，用途极其广泛，其中包括飞机、滑翔机、直升机和旋翼机。它们都有固定机翼或旋翼，完全靠空气动力克服自身的重力而升空。
  
左图：1783年12月1日气球航空的图画。气球飞行使人类第一次在天空移动
中图：飞行先驱里林达尔试验滑翔飞行，他的实验比气球飞行又迈进了一步
右图：英国皇家飞行队的飞行表演。现代飞行已经大大超越了先驱们的想象
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