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西班牙工程师谢巴是自转旋翼机发明人。1920年代，飞机升降时常因故障而失速，导致多人丧生。谢巴于是试制自转旋翼机试图解决这一问题。旋翼靠飞机运动时激起气流转动，
产生升力，使飞机失速时不会下坠，当时，他的这个发明被新闻界称之为“风车飞机”。1925年，谢巴在汉普郡芳白露皇家空军基地首次正式试飞。1928年，谢巴亲自驾驶旋翼机成功横越英伦海峡。他由伦敦南部的克罗依登机场飞抵法国北部的布隆，飞行共用了1小时。此后，英美一些公司开始制造旋翼机，用于搜索和测量。1936年12月，谢巴塔乘的民航机在伦敦的克罗依登机场起飞时失速坠毁，他在这次空难中丧生。
旋翼机虽然和直升机一样，都是依靠旋翼产生升力，但它不是直升机。旋翼机与直升机的最大区别是，旋翼机的旋翼不与发动机传动系统相连，发动机不是以驱动旋翼为飞机提供升力，而是在旋翼机飞行的过程中，由气流吹动旋翼旋转产生升力。吹动旋翼旋转的气流，是由专用的动力在驱动旋翼机前进时产生的。直升机不同，它的旋翼与发动机传动系统相连，既能产生升力，又能提供飞行的动力。
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