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 1952年5月，英国海外航空公司的9架“彗星”飞机投入航线开始运营。它标志着民用航空技术进入一个商业化的、更成规模的全面发展阶段。“彗星”号飞机是英国德·哈维兰公司1949年设计、1952年正式投入航空试飞的新型飞机。机身和翼展超过35米，机高9米，机翼略向后掠，安装4台涡轮喷气发动机，它采用了当时的新技术和新材料。这架新型飞机可以载乘80名旅客，以800千米/小时的速度在10千米的高空飞行。同时，它又是密封机舱。旅客在10000米的高空，没有任何不适的感觉。飞行中它的机身平稳，被认为是当时在载客人数、飞行速度、舒适性等方面都代表了最先进水平的喷气式大型客机。
 1954年1月10日，“彗星”1号客机从意大利的罗马起飞，这次航班的目的地是英国伦敦。然而，起飞后不到半小时，机身突然在空中破碎，从9000米的高空坠入地中海。机上所有乘客和机组人员全部遇难。这次事故震惊了全世界。此前，人们对空难的认识并无深刻印象。英国的航空专家成立了专门的调查组调查事故。更令人震惊的是，时隔不久，另一架“彗星”号飞机也发生了同样的事故，坠毁在意大利的那不勒斯海中。在1953年5月至1954年4月的不到一年的时间里，投入航线的9架“彗星”号飞机，竞有3架以完全相同的方式在空中解体。
“彗星”号空难事件的调查，一方面由英国政府组织人打捞失事的“彗星”号残骸和遇难者的尸体，由各方面的专家进行研究。检查发现，死者肺部有因气体膨胀而引起的破裂伤痕，说明死前机内可能有了裂隙，导致机内空气压力突然减小，使人肺内气体急骤膨胀而破裂。打捞出来的飞机残骸中，一扇窗户上发现有裂痕。这个事实支持了尸检得出的结论。另一方面的调查由哈维兰主持，对正在生产和已经停飞的“彗星”号飞机逐个进行严格的检查，在没有发现任何质量问题的情况下，又把飞机放在一个极大的水槽里，对水反复加压，加大流速，模拟飞机在空中高速飞行时受到空气摩擦、阻力、压力、震动等各种力的影响。这项实验前后一共进行了9000多个小时，发现飞机蒙皮发生了裂痕，与失事飞机残骸上的裂痛痕一样。结论有了：“彗星”号飞机在飞行中由于金属部件发生裂痕而造成了解体事故。这种裂痕的原因就是金属疲劳。“彗星”号飞机的教训使各国的航空专家对飞机的安全性有了更为慎重的看法，新技术新材料的使用，使飞机获得新的发展。“彗星”号飞机到1956年退役。1955年6月17日，苏联的图—104客机进行首次试飞。这种飞机是在图—16轰炸机的基础上改进而成的，载客50人。它是世界第二架喷气式运输机。1958年，更先进的美国波音707喷气客机，于10月26日开始投入越洋航线使用。追求速度仍是这个发展时期的主要目标。民用飞机的技术进入成熟阶段。
右图
这是非常著名的英国“彗星”号客机，由英国的飞机设计师德·哈维兰设计。如果不是它连续发生空难，人们对金属疲劳现象的认识可能还要推迟
左图 1908年9月17日，美国人塞弗尔驾机毁。这是自飞机发明后第一例空难事件。英国的“彗星”号飞机坠毁之前，空难并没有引起人们足够的注意
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