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 飞机的发明，使人们在普遍受益的情况下又产生了新的不满足。飞机起飞需要滑跑，需要修建相应的跑道和机场。这就带来了诸多不便。于是有人开始探索可以进行垂直起落的飞行器，通称直升机。它是由发动机驱动的旋翼来提供升力和飞行作用力，并能进行垂直起落的飞行器。它与普通飞机的明显区别是，它没有普通飞机那样强劲的机翼，但却有旋翼。普通飞机的机翼只产生升力，直升机的旋翼不仅提供升力，把直升机托举在空中，还能驱动直升机前飞、侧
飞和后飞。直升机是依靠旋翼才实现了垂直起飞的降落的。直升机是飞行器中的一种，而飞机是飞行器中的另一种，不能简单地混称“直升飞机”。直升机主要组成部分有：旋翼和尾桨、机身、起落架、动力系统、传动系统、操纵系统和仪表设备等7个大部分。从外表可以看见旋翼、驾驶舱、机舱、发动机、尾梁、尾桨、水平安定面、垂直安定面和起落架等部分。
 1843年，英国有个名叫乔治·凯利的发明家，设计制作了一架直升机的模型。这是最早把垂直起落的飞行器从想法变为直观形象的重要事件。这个直升机模型，机身呈现流线型，很像海鸥要。
机头较尖，如同一只鸟的一台蒸汽机来提供动力。可惜的是这架直升机不能真正起降。
1878年，意大利一位发明家恩里科·弗拉尼尼设计出了第一架可以真正起降的直升机。弗拉尼尼是个土木工程师，但他对直升机的研制有浓厚的兴趣。与凯利的直升机模型根本不同的是，弗拉尼尼的直升机可以飞行。试飞时，这架直升机的飞行高度达到了12米，在空中停留了12秒。在直升机发展历史中，这是一个很重要的事件。1907年8月24日，法国工程师布雷盖，驾驶一架直升机首次飞离了地面。布雷盖的直升机装有4副旋翼，每副由8个巨大的双层桨叶组成。这架直升机没有操纵系统，飞行时的稳定性极差，不能自由飞行。布雷盖后来又研制了第二架、第三架直升机，但终究没有能够取得更大的进展。
 右上图 1907年法国人保罗·科努试制的样式怪异的直升机：为了防止机翼围着同一根垂直轴转动，特别采用了两个转动件
左上图 这是50年代由美国生产的直升机，无论外观还是技术性能已经不同以前
右下图 一架轻型的现代直升机正旋桨起飞
左下图 直升机螺旋桨耗费发动机功率90％
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