50年代末,美国、苏联掌握卫星发射技术以后,开始探索卫星返回技术。1960年8月,美国“发现者”号卫星的返回舱从轨道上返回地面,这是人造卫星首次回收成功。同年同月,苏联发射载有两中小狗的“伴侣”5号生物卫星,在绕地球飞行18圈后也成功返回地球。卫星返回过程必须经历四个阶段:第一、卫星脱离运行轨道制动飞行,这要求制动火箭准确点火,使返回舱保持规定的状态。第二、卫星在大气层外自由下降,在100千米左右的高度开始进入大气层,精确控制下降起始点的位置、高度、速度和方向。第三、卫星返回舱进入大气层急剧减速,同空气剧烈摩擦产生极高的热量,返回舱表面的最高升高到摄氏1000度以上,因此要避免由于产生高温而烧毁。第四、卫星返回舱下降到15千米以下高度,用降落伞减速,在海上或陆地安全降落。以上过程要求,卫星安全返回地面必须具有尖端的技术,星上必须装有测控系统、姿态控制系统、制动屐机、回收系统和返回防热系统。中国在卫星返回技术领域已经进入世界先进先烈。1975年11月26日,中国成功发射了第一颗返回式卫星,卫星于11月29日按预定计划返回地面。
(图)这是苏联回收科学实验卫星的情景
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