1958年,美国为解决北极星核潜艇在深海航行和执行军事任务而需要精确定位的问题,开始研制军用导航卫星,命名为“子午仪计划”。1960年4月,美国发射了世界第一颗“子午仪”导航卫星,传统的无线电导航系统从此被这种新的导航方式取代。美国1964年建成“子午仪”导航卫星系统,主要由美国海军使用,到1967年开始正式向民用开放。它由4颗卫星组成导航网,全球的舰船无论在哪里,平均每隔90分钟就可以看到一次“子午仪”,并接收其自动发射的信号进行定位,定位精度约为30—40米,每次定位约需8—10分钟。“子午仪”导航卫星系统是低轨道导航卫星,它集中了远程无线电导航台全球覆盖和近程无线电导航台定位精度高的优点,仅用4颗卫星组成的太空导航星座就能提供全天候全球导航覆盖和周期性二维(经纬度)定位能力,使全球用户统一于地心座标系进行高精度定位,使导航技术产生了革命性突破。
(图)发射3颗卫星可组成一个区域性系统,6颗卫星可以组成全球性系统
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