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 1972年3月2日，美国发射了一颗用放射性同位素热电发电机为动力的“先驱者”10号自动行星际飞船。这艘飞船此后的消息始终没有向公众透露。1992年3月2日正好是它发射升空20周年纪念日，美国政府发布了关于它的公报。公报说，“先驱者”10号是第一艘通过火星以外由众多岩石组成的小行星带的宇宙探测飞船，它也是首次飞过巨大的木星，并提供了木星第1幅近景图像的先进的空间探测器，随后的几年时间里，它又穿过了土星，海王星和冥王星轨道，以4.65万千米的时速向太阳系边缘飞去。“先驱者”10号探测器到1991年底已飞离地球80.465亿千米，它现在是离地球最远的人造物体。即使使用每秒30万千米速度的无线电信号传递，也需要7个半小时，才能到达它的接收机。目前，“先驱者”10号所携带的12种仪器中有7种仍在正常工作，各种辅助系统也在良好地运行，它一直在向地球测控中心发回清晰而又准确的各种极为宝贵的数据。
“先驱者”10号的电源也是由放射性同位素热电发电机提供，这是一种密封的小型电源装置，它的核燃料也是钚239，利用它的放射性衰变过程中产生的热转换成电能发电。每台发电机最初能发出120瓦，船上载有两台，一台使用，一台备用。但是，“先驱者”10号目前的发电量已经下降，发回的无线电信号比普通电子手表的电源供
应所能发出的信号强度还要微弱。它不久将要与地球失去联系，继续弧独地飞向更深层的宇宙空间。
（图）1972年发射的“先驱者”10号探测飞船1974年经过木星上空时的情景
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