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1981年4月12日凌晨，肯尼迪航天中心39—A发射台上竖立着航天飞机“哥伦比亚”号，它的首航日应是4月10日，但因计算机故障推迟发射。这恰好使航天飞机首航日与苏联宇航员尤里·加加林20年前首次进入太空的日期处在同一天。
 参加“哥伦比亚”号首航的驾驶员罗伯特·克里平是首次进行太空飞机，指令长约翰·扬富有航天经验，他曾驾“双子星座”和“阿波罗”飞船4次进入太空。发射前5秒钟，3台主发动机间隔点火，发出隆隆巨响。机外2台火箭助推器也开始点火。刹那之间航天机和整个运载系统离开了地面。
当上百万参观者在卡纳维拉尔角欢呼发射成功时，航天飞机已越过直布罗陀海峡上空。它以每秒1.4千米的速度，爬升到离地50千米高空。起飞后2分11秒，固体火箭完成助推任务与航天机分离，溅落在大西洋海域。发射后9分钟，宇航员按下MECO键使主发动机停车，计算机开始执行*推进剂箱分离程序。不久，航天机已爬升到100千米的高空，准备进入轨道，开始其正常的轨道运行。
航天机共有44个小型喷气发动机，它们可单独点火，也可串联点火，以控制航天机的飞行姿态。约翰·扬开动姿态发动机，使航天机以最佳姿势进入轨道。然后，约翰·扬开动姿态发动机，使航天机以最佳姿态进入轨道。然后，约翰·扬又按下了2台轨道发动机的点火开关，“哥伦比亚”号便平稳地进入了椭圆形轨道。约翰·扬和克里平检查了飞行控制系统之后，在身在缚好各种生物和医学的测量传感器，穿好增压宇航服，并向计算机输入了重返大气层的执行程序。
“哥伦比亚”号在绕地球作第36圈飞行时，离着陆还有1小时30分，此时，宇航员开启轨道发动机，把轨道最低点尽可能贴近地球表面。随地点传来“轨道脱离发动机点火”的指令时，离着陆为1小时27分；约翰·扬启动机首和机尾的姿态调整发动机，“哥伦比亚”号随即旋转180度，以机尾向前，机腹向地球的姿势飞行，同时使轨道发动机逆向喷射，使航天机急剧改速；离着陆为1小时23分时，约翰·扬调整机头向前，以40度俯冲角进入稠密的大气层。
航天机在飞越太平洋关岛上空后，以24.5马赫的超高速进入大气层。与空气剧烈磨擦产生的超高温，将航天飞机银白色的外壳烧得通红。两位宇航员在驾驶舱内看到了机壳高温发出的粉红色辉光，他们拉下玻璃面罩使增压服完全密封。航天机外壳的高温引起了空气的电离，这使“哥伦比亚”号航天飞机与地面指挥中心的无线电通讯中断了16分钟。当航天机下降到50千米高空时，速度为每小时10800千米。2分钟后，离地面38千米时，时速降为7680千米。为安全起见，约翰·扬改用手动操纵控制飞机着陆。约翰·扬在最后一次反向侧滚飞行时，关闭了所有发动机的开关。
4月14日，约20万人聚集在空军基地上，准备欢迎“哥伦比亚”号首航凯旋。上午10点20分，“哥伦比亚”号在两架飞机护航下，以每小时340千米的速度，平稳地降落在爱德华空军基地的第23号跑道上。
（图）世界第一架航天飞机、美国“哥伦比亚”号航天飞机1981年首航成功
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