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苏联原计划根据“能源”号运载火箭的开发情况和未来航天技术领域开发的需要，除研制大型机，即“暴风雪”号级以外，还研究一种小型机。这种小型机可重复使用，从而代替一次性使用的宇宙飞船，可以经济、方便地为空间站运送人员，物资，在轨道上发射，检修，回收卫星，并用于军事侦察。
 美国侦察卫星已拍到缩小尺寸的小型航天飞机模型样机，并观察到已进行4次成功的试飞，即1982年至1984年间，苏联发射的“宇宙”1374、1445、1571、1614四个航天器，绕地球一圈后都是在海上进行回收。
这种小型航天飞机的外型带有上掠三角形机翼，机身为一个中心稳定的机体。机长约15.24米，翼展9米，自重7吨，可以运载6~7名宇航员或同等重量的有效载荷送入轨道，可以进行为期7天的轨道飞机。
其运载火箭采用SL—16型两级运载火箭发射。该火箭长65米，起飞推力620吨，可将15吨有效载荷送入地球轨道。其总体结构形式与发射载人飞船和卫星相似，小型航天飞机装在顶级火箭上。返回时采取滑翔无动力着陆。航天飞机性能甚佳。
（图）前苏联研制的MAKS小型航天飞机，在脱离运载它的安—225大型运输机之后，可以依靠自己携带的发动机上升。外部燃料箱体积比它本身大得多
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