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法国空间研究中心经过约8年的研究，提出了一种小型航天飞机方案，名为“赫尔梅斯”航天飞机。1986年6月，欧洲空间局已初步确定将该方案列入欧洲空间局计划。“赫尔梅斯”航天飞机机身呈准圆柱体，机翼为大后掠三角翼，无尾翼。全长18米，重15—17吨，可乘载2—6名宇航员，其运载量为1.5—2.5吨。“赫尔梅斯”航天飞机将由“阿里安V”运载火箭发射到170千米的亚轨道高度，然后靠机上的两台变轨发动机完成入轨轨道圆化，轨道脱离和返回地面等任务，比现有航天飞机更便捷。
1992年1月23日，法国航空航天工业公司和达索航空公司，意大利航天公司和德国航空航天公司在法国南部的科罗米尔签订协议，正式成立了负责研究和实施“赫尔梅斯”航天飞机计划的欧洲赫
尔梅斯航天公司，各国所占的资产比例分别为51.6％、33.4％和15％。航天飞机首次试飞推迟到2000年，载人飞行推迟到2001年。
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