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 1995年3月，美国的“奋进”号航天飞机肩负重任，在太空中进行了一次大规模的天文观测飞行。在为时16天15小时零8分钟的太空飞行期间，5男2女7位宇航员以每天观测约30个天体的速度，圆满地完成了此次纯天文学的观测任务，获得了许多重要的发现。这7名机组人员中，有4名天体物理学家，他们的任务就是轮流操作3台紫外线望远镜，观测宇宙中的恒星、星系、类星体以及太阳系里的月球和木星发射出的紫外线，以便进一步研究形成行星的宇宙尘埃的扩散情况和探测星际间介质，寻找宇宙中存在暗物质的证据。
 “奋进”号此次搭载的这3台总造价约1.95亿美元的望远镜，集体命名为“天文”2（ASTRO2）号，曾于1990年进入过太空，但是当时由于望远镜定位出现了严重问题，所以许多科学观测计划都没有完成，而以失败告终。
天文2号是对著名的哈勃太空望远镜观测工作的补充。科学家们不敢肯定哈勃望远镜1994年是否探测到了宇宙介质氦，因为哈勃望远镜在极短的远紫外线波长段的观察上精度不高。
根据宇宙诞生的大*理论，宇宙中应该充斥大量氢气和少量氦气。因此，寻找到宇宙中的氦气，就成为验证大*理论的一个关键的探测方向。
在这3台望远镜中，有一台是由美国航天局提供的，而且只有这台望远镜不往地面传送数据，而是用70毫米胶卷拍照。在飞行期间拍摄的胶卷可供研究人员分析两年。宇航员中的一位天文物理学家用这台望远镜观测了100亿光年远的已知最遥远的一颗超新星，观测从这颗超新星发射来的紫外线沿途是否有被吸收的情况。他相信这次探测结果，会充分证明宇宙介质氦的存在。3位天体物理学家在进入太空的第二天刚校正望远镜和调好焦距后，就意外地发现了一颗名为“天鹅座卢普”的超新星残骸。这是大约5万年前发生*的一颗巨大恒星所催生的一团正在膨胀的气体星云。这是一个“意外发现”，因为超新星是制造重元素的熔炉，而重元素是形成地球的基础，也是人体至关重要的组成部分。
 3月7日，天文2号望远镜观测到两个直径达10万光年的星系正在碰撞，这两个星系总共含有200亿颗恒星。科学家希望能观测到恒星是如何在大碰撞的废墟中诞生的。
3月13日，天文2号望远镜看到了1400万光年远的行星诞生高峰中期的星系。这个含有11个白矮星的星系只有银河系的1/5大小，正在发生“大*”，也叫星芒（STARBURST），体积相当于太阳100倍的恒星以惊人的速度迅即诞生了。这个发现令科学们感到十分震惊。
 科学家、宇航员和公众还第一次通过信息高速公路进行了有关天文学的交流。在航天飞机升空后最初16个小时中，有15万以上的计算机用户享受了一次乘航天飞机的虚拟现实飞行，并通过互联网络中的“全球网络”向航天飞机乘员组提了一些问题。
右上图
在太空飞行的美国“奋进”号航天飞机。在航天飞机尾部上有一个垂直凸出物，它是一种能够发射三种雷达波长的扁平状天线盘，它的灵敏度极高
左上图
哈勃太空望远镜的模型。将望远镜装载在航天飞机上可观察遥远星系
左下图
哈勃太空望远镜拍摄的恒星星系的碰撞。左为距地球5亿光年远的Cartwheel星系，受到临近两星系之一（右）的碰撞，并未出现通常的混乱
右下图 超环围绕着1987A超新星的正在发光的气体环。哈勃望远镜发现了这个叠在一起的三个奇妙的光环。哈勃太空望远镜目前已经有过许多重要的发现
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