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最早提出载人火星飞行设想的是冯•布劳恩，1946年他就提出“火星飞行计划”，从此以后美国和苏联的科学家就开始研究这个问题，并不断推出各种各样的载人火星飞行方案。20世纪60年代后期，美国以冯•布劳恩为首，苏联以科罗廖夫为首，分别提出一系列的载人火星飞船设计方案。直到70年代，由于美国阿波罗登月计划结束和苏联N1运载火箭计划被撤消，载人火星飞船的设计工作才暂时停止下来。进入80年代以后，由于美国发展航天飞机，苏联发展空间站和研制新型的大推力运载火箭，“火星热”又重新抬头，而且形成美苏之间“火星竞赛”的形势。后来因苏联解体，这场“竞赛”也就不了了之。尽管美国几届总统都宣布将载人火星飞行作为国家的长期发展方向，但从来没有认真地组织和落实。因此上述所有载人火星飞船的设计工作都是非官方的行为，没有得到政府的任何经费支持和资助。2004年初，美国总统布什提出新的航天计划，而且提出人类飞往火星的雄伟目标。但这项宏伟计划能否真正落实，美国能否最终将人送上火星，人们还要拭目以待。
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