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飞船和航天飞机要想停靠在“国际空间站”上，航天员或地面操作人员必须进行复杂的操作方能实现。那么，什么时候这种手动式交会对接能够有质的飞跃呢？2005年4月15日美国航宇局发射的“自主交会技术演示”卫星，第1次在轨演示了这种技术，但由于出现燃料问题，不得不遗憾地提前结束了这次被寄予厚望的任务。而俄罗斯人在多年以前就已掌握并使用了自动对接技术。
“自主交会技术演示”卫星项目是被美国航宇局的“探索系统任务董事会”（该董事会的职责是研制未来探索太阳系的技术）选定的第1个项目。这个项目由马歇尔航天飞行中心负责。
“自主交会”意义重大
请别小瞧“自主交会”，它将是未来人类探索太空必备的技术，是深空探测的根本。如果2个远离地球数百万千米的航天器需要组装起来，由于地面操作人员发出的指令信息传输得很慢，因此想对它们进行复杂的手动式交会对接操作是不可能的，只有通过“自主交会”，才能将2个航天器安全、准确地结合在一起。
从载人航天方面考虑，航天员总有因生病或其他原因无法引导货运飞船停靠载人航天
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