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定地方在1个水星年内总是白昼，太阳直射处的温度高达427℃；而接着1个水星年内总是黑夜，寒冷到-173℃，昼夜变化超过600℃，这是行星中温度变化最大的。
水星是太阳系8颗行星中最小的，半径为2439.7公里，只要地球半径的38%，它几乎没有大气。水手10号飞船在1974-1975年三次飞越水星，拍摄到它表面45%的图像，初看有些象月球表面，有陨击盆地和陨击坑，平原、山脉等。跟月球表面的主要差别是水星上广布着火山熔岩形成的古老平原和全球收缩形成的叶状悬崖。卡路里盆地直径为1300公里，高 2公里的山脉环包围着平坦平原，有许多脊和断裂，呈同心环和放射性分布。一般认为，卡路里盆地是一次大的陨击事件开掘的，也造成其周围山脉和线状（脊、谷）构造，溅出物沉积形成多丘平原；甚至通过陨击震波影响对趾区，造成杂乱的多丘线状区。
1992年，雷达观测发现水星的北极可能存在水冰，这是从前未曾预料的。它们或者是彗星陨击、或者是内部排出的气体冷凝沉积在太阳永久照射不到的坑底。
水星的演化程度较小，保留某些较早期遗迹，可以为早期遗迹几乎完全丧失的地球演化提供借鉴。因此，近年又重视水星的探测。2004年8月3日，发射了MESSENGER（水星表面、空间环境、地球化学和巡查的英文字头）飞船，2011年3月进入环绕水星轨道飞行探测一年，了解水星全球情况。日本与欧洲空间局计划合作在2011-12年发射有两个探测器的飞船，4年后到达水星并进行环绕探测一年。
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