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火星是一个谜一般的行星，19世纪后期至20世纪前期，“火星运河”、“火星人”等一度被传得沸沸扬扬，科幻小说家所著的《大战火星人》之类的小说也广为传播。人类进入空间探测时代后，火星理所当然成了十分吸引人的探测目标。继前苏联发射几艘“火星号”探测器和美国发射“水手9号”探测器探测火星之后，美国又在1975年启动了2艘“海盗号”探测火星的计划。
1975年9月9日，美国发射了“海盗2号”火星探测器，在绕火星进行了长时间的探测之后，它又放出火星着陆器（见图1）于1976年9月30日在火星表面软着陆。在这之前，1975年8月20曰，美国已发射了“海盗1号”火星探测器环绕火星探测，该探测器于1976年7月20日放出火星着陆器在火星表面软着陆。“海盗1号”和“海盗2号”像一对孪生兄弟，各方面都极为相似，甚至它们降落在火星表面的着陆器的结构几乎完全相同。两艘“海盗号”在绕火星探测期间，发回了数万张火星表面图像的传真照片，它们所放出的着陆器在火星表面着陆后，又发回了着陆地附近火星表面的大量近距传真照片。
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