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晴朗的夜晚，点点繁星，有明有暗。天文学家用“视星等”来区分它们的明亮程度。整个天空肉眼能见到的大约有6000多颗恒星。将肉眼可见的星分为6等。肉眼刚能看到的定为6等星，比6等亮一些的为5等，依次类推，亮星为1等，更亮的为0等以至负的星等。例如，太阳是－26.8等，满月的亮度是－12.6等，金星最亮时可达－4.4等。星等差1等，其亮度差2.512倍。1等星的亮度恰好是6等星的100倍。
视星等的大小并不能说明恒星的真实发光能力。因为恒星与我们的距离相差悬殊。有些星相当亮，可以比太阳亮5万倍，但由于离我们太遥远了，所以看上去并不怎么亮。距离越远的恒星，看起来就越暗，这是不言而喻的事实。为了比较恒星的真正的光亮程度，需要把它们都放到同一个位置上来比较谁亮谁暗。绝对星等就是设想把恒星都放在32.6光年（10秒差距）的地方所得出的亮度。太阳的视亮度是绝对冠军，但如果把太阳放到离地球10秒差距的地方，它只有4.8等星的亮度，那只是一颗看起来相当暗的星。
恒星的真正亮度还用光度表示。光度就是恒星每秒钟辐射的总能量。恒星的光度由它的温度和表面积决定。温度愈高光度愈大；恒星的表面积愈大光度也愈大。恒星的大小和温度是决定恒星光度的两个重要物理量。恒星的光度与绝对星等之间存在着密切的关系。绝对星等相差1
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