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年历史文献中，记载了将近百颗新星。远在公元前14世纪殷墟甲骨文中，就有关于出现在心宿二附近的新星记录。这是世界上最早的记录。在西方最早记录的新星是在公元前134年出现的依巴谷新星。对这颗新星，我国文献中均详细地记录了出现的年、月、方位及形状。在《汉书》中记载：“天光元年五月客星见于房。”也就是公元前134年5月出现的新星。战国将新星和超新星称为客星。这里所指是超新星位置，房是我国古代称天蝎座东端的天区位置。对这颗超新星不仅记录最早，而且最详细。在世界记录中，有三颗超新星记录最为突出。它们连续几天在天空中光彩夺目，盖过天上所有其他星辰。即公元1054年在金牛座天关星旁观测到的一颗“客星”、 1572年仙后座第谷超新星、1604年开普勒在巨蛇座发现的超新星。这些超新星在我国均有记录。而且也比较早。如仙后座的超新星。我国比丹麦的第谷还早发现三天，并多观测了两个月。特别是关于1054年的超新星观测记录更是详细。在史书《宋会要》中记载：“至和元年五月，晨出东方，守天关，昼见如太白，芒角四出，色赤白，凡见二十三日。”这是指公元1054年7月4日的早晨4点，在东方地平线上刚刚升起的天关星(金牛座ζ)附近，突然出现了一颗明亮的“客星”，起初它增亮到甚至白天都看得见的程度。颜色为白色，光芒四射，持续有23日之后才慢慢变暗。
1731年，一位英国天文爱好者在天关星附近，发现有一块外形像螃蟹的星云，取名为蟹状星云，这个星云不断地膨胀着，星云物质向外膨胀的速度高达1300千米／秒。蟹状星云距离我们为6300光年。星云的大小粗略为长12.8光年、宽 8.8光年。通过天文工作者的长期观测，发现这个蟹状星云是一个很强的射电源，向外辐射较强的无线电波、X射线及γ射线；并且无线电波是脉冲式的、周期为0.03秒。天文学上将发射脉冲信号的天体称为脉冲星。蟹状星云中的脉冲星是被人类发现(1967年)的第一颗脉冲星。脉冲星实际上是由中子组成的中子星。
据理论估计，我们银河系中每年应有50至100颗的新星出现，但我们住在地球上受到观测条件的限制，每年难得见到几颗。由于人们对新星及超新星的出现事先不能预料，而它的光度出现极大的时间又是那样的突然和短暂，因此，谁先看到它，便尽快通知有关天文单位，并作好简单记录。按国际惯例，谁最早发现的，便有权对它进行命名。
根据新星的光变规律和光谱分析，人们了解到，每次新星的爆发，均是恒星的一次大-过程，虽然有时可能只是限于局部的外层。在爆发过程中新星会抛出一层层膨胀的气体外壳，而且是突然膨胀了几千倍，造成亮度突然增加。恒星膨胀速度极快，可达2000千米／秒左右，一次抛离开的物质数量可达到我们太阳质量的千分之一左右。当爆发后膨胀的气壳离开恒星本体之后，逐渐散开消失。恒星亮度逐渐减弱变暗，以至于肉眼看不见了。有时候同一颗恒星，相隔一段时间之后又发生爆发，此类星就称为“再发新星”。
近年河外星系超新星的爆发SN1987A是最壮观、最突出的事件。那是1987年2月23日之夜，加拿大天文学家希尔顿，通过南美智利天文台拍下大麦哲伦星云发现的。起初照片上的恒星只有5等，但没多久亮度突然增加。最大达到峰值为2.8等。发现这颗超新星天文学家很兴奋，因为自从1604年出现的那颗肉眼可见超新星之后，过了380多年才目睹了这次宇宙壮观。超新星的爆发时，它的亮度极大时，有的可达到-17等星，白日可见。爆发的能量相当于几十万万个太阳所辐射的能量。这是恒星世界中已知最激烈的爆发现象。-结果使恒星完全瓦解而消亡，转化为星云或是抛射掉大部分质量，在中心部分遗留下的物质坍缩为白矮星、中子星或黑洞等。
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