在哪个方向，而太阳位于银河系的较外区域，建立透镜形的银河系模型，这是继哥白尼的日心说之后再次破除人类处于宇宙中心的观念，意义重大深远。
一般地说，由大量恒星和星际气体和尘埃物质组成的天体系统称为“星系”。银河系就是我们所在的星系。
处于银河系一隅的地球人们，“不识‘庐山’（银河系）真面目，只缘身在此‘山’中”，认识银河系全貌是很困难的。特别是星际物质所遮掩了部分区域而看不到。由河外星系（如，仙女星系）形态的启示，再结合银河系的观测，才逐渐揭示银河系结构。1932年，奥尔特首先综合附近恒星运动的观测资料，建立银河系自转模型。1954年，由氢的21厘米波长观测得到银河系的自转（随银心距分布）曲线。1958年，绘制银河系旋涡状结构的第一幅图象。1976年绘制电离氢云分布图，显示旋臂分布。1993年，绘制现代的银河系结构图。根据近年更多的新资料，银河系结构又作了重大修改。
我们肉眼观测到的只是银河系的可见光视投影形态，而可见光仅是银河系全部辐射的很少部分，在射电、红外、X射线等波段观测到银河系形态跟可见光看到的有相当多的差别，显示银河系各部分的不同情况。
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