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综合现在的各种观测资料，可以绘制出银河系总体结构的新图像（上图，上、下分别是俯视和侧视图）。从形态上，银河系可分为核球、银盘、银晕三大部分。
核球是银河系中央的扁球部分，其直径约12000光年，厚约10000光年。隐藏在核球内的银核是神秘的高密度、强辐射区，银心是特大质量的黑洞。
银盘是银河系年轻恒星和星际物质密集的盘状区，可见部分的直径约10万光年，实际更大。它的中央平面称为银道面。恒星在银道面附近的空间密度大，向两侧逐渐减小，银盘没有明显边界，一般分为薄盘、厚盘和气体盘。
薄盘由年轻的和中年的恒星组成，厚度约300—900光年。厚盘主要由老年恒星组成，厚度约2500—5000光年。气体盘在太阳处的厚度约800光年，厚度向外增加，在外边缘达9800光年。
斯必泽空间望远镜的新观测确认，银盘中央有棒。棒两端连着分子气体环，在半径约 10000 到 16O0O光年范围
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