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在宇宙中众多而又形形色色的星系中，我们所在的银河系又是怎样的呢?银河系的结构从侧面看银河系物质 (主要是恒星)密集的部分组成一个薄薄的圆盘，很像运动员投掷的铁饼。圆盘中心鼓起的球状部分称核球，核球中心有一个很小的致密区域，称银核，它是银河系的中心。圆盘外面是一个范围更大的近于球状的部分，那里物质密度比圆盘部分低得多，称银晕。
银河系中心部分有许多星际气体和尘埃，消光很厉害，用光学方法难以研究。以前，人们往往从恒星统计来确定银心方向。 1918年沙普利根据球状星团的分布，得出球状星团系统的中心在L(旧银经)：325°、银纬b=-2°的方向，首次得到银心方向的近似值。后来，许多研究者从恒星的空间分布得到了类似的结果。射电天文学兴起后，发现银心方向有一个强射电源。即人马 A。高分辨的射电观测表明，人马A可分为两个源：东源和西源。西源至今未分解开，是一个很密的源，它就是银河系的中心。根据对人马A西源的射电和红外观测，银心方向取为：
赤经α=17h42m29s.3(1950年历元)
赤纬δ=-28°59′18″(1950年历元)
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