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是宇宙中心的观念，恒星则是固定在天球上的发光点，围绕着太阳运行。18世纪中叶，德国大哲学家康德和几位思想家开始意识到，银河的恒星可能组成一个扁平的庞大系统，我们的太阳是其中的一员，银河的轮廓不均匀是因为太阳不在这个系统中心的缘故，并提出了“星系”的名称。不过，由于缺乏先进的观测手段，这种思想在那时只是一种推测，得不到多数人的支持。1781年，英国天文学家威廉·赫歇尔发现了天王星，这个惊人的发现得到了英王乔治三世的赏识。赫歇尔被封为宫廷天文学家，并享受终身的俸禄。有了这些条件，赫歇尔研制了两台大望远镜，一台50厘米，另一台120厘米，后面—台成为当时世界上最大的望远镜。由于拥有先进的设备，使他发现了许多新的现象，其中包括恒星的自行，即恒星在天球上的运动。赫歇尔还发现，太阳也在运动，在向天球的某个方向运动，这使他对宇宙的结构发生了兴趣。他不辞辛苦，对全部恒星一个个进行计数，并根据康德等人的思想，第一次绘出了银河系的外貌：一个呈扁盘状而且分叉的形状，还估计了它的相对大小。由于赫歇尔不知道恒星的距离，所以依然认为太阳离这个盘的中心不远。
20世纪初，荷兰著名天文学家卡普坦来到了美国威尔逊天文台，该天文台拥有当时世界上最大的反射望远镜——60英寸(直径约23.6cm)反射望远镜。卡普坦发起了一项涉及40个天文台、历时8年的国际合作计划。他在天空的不同方向选择了206个天区，对这些天区里的恒星进行计数，并测量它们的位置、亮度、光谱和运动速度。最后，他得出了银河系的直径(4万光年)，不过，他还是认为太阳离银心不远，甚至得出了两者相距2000光年的结论。1918年，美国天文学家沙普利测定了各个球状星团的位置，发现各个方向上的球状星团并不一样，也就是相对于太阳并不对称。他发现，离太阳6万光年处有一个点，如果以这个点为中心的话，球状星团就呈现出对称的分布。沙普利正确地指出，太阳不是银河系的中心，那个对称点才是银河系的中心。从此，人类对宇宙的认识进入了一个新的境界。
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