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hel，1738～1822)。经过长期的观察，他在1785年绘制出银河系的结构图。在这幅图中，太阳系位于中间位置。赫歇耳估计，银河系的直径相当于7000光年(1光年相当子950亿公里)，而中心的膨胀部位的直径为1400光年。后来。随着天文观测仪器的进步，特别是由于射电天文望远镜和红外天文望远镜的使用，人们才对银河系的结构有了比较清楚的认识。
今天我们知道。如果从正面俯视银河系，它就犹如急流中的旋涡；如果从侧面观看，它就如同一个投掷中的铁饼：银河系主要由扁平的银盘、中央凸出的核球和银晕三部分组成。银盘的直径约10万光年，银盘中有几条像风车那样的巨大的螺旋状结构，称为旋臂。而我们的太阳系就位于猎户座旋臂上。距离银河系中心约3万光年，差不多是在银河系的边缘了。银盘中间厚，外面薄，其中间厚度约1万光年，而到了太阳附近就只剩一半厚度了。核球中的恒星分布相当致密，直径约为1.2—1.5万光年，略呈椭圆球状。
银晕是弥散在银盘周围的一个球形区域，直径约为10万光年，体积至少是银盘的50多倍，但质量却只占银河系的1／10，主要是由稀散的恒星和星际物质组成。有人认为，在银晕外面还存在着一个巨大的呈球状的射电辐射区，称为银冕，银冕至少延伸到距银河系中心32万光年远处。对于银晕和银冕的结构，目前还有很多不清楚的地方。
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