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地了解太阳系早期的情形。小行星被认为是几颗近日行星（包括地球）形成时的残留物，所以留下了行星形成过程早期的一些痕迹。研究人员在一篇文章中得出这样的结论：大量的沙砾和石块意味着，在此之前有一个小行星“母体”，在一次碰撞过程中，这个“母体”被击得粉碎，然后便形成了一堆碎石。大多数小行星很可能都有这样一个过去，Scheeres表示。“对小行星样品的分析将会给我们提供早期太阳系以及行星形成的一些线索。” 同时，掌握了一颗小行星是由一块岩石还是一堆碎石构成，将极大方便我们将其从现有轨道移开——如果它正向地球方向飞过来的话。小行星撞击地球的几率极小，但一旦发生，却会导致灾难性的后果：人们普遍认为，6500万年前的恐龙灭绝便是小行星撞击地球的结果。所以，一些人早就在研究，如果发现有小行星向我们飞过来，该怎样把它摧毁或是引开。Scheeres透露说，另一个突出发现是，Itokawa表层很多地方是光滑的，“几乎就像一个沙漠一样”；而另外一些地区则是乱石嶙峋。这表明小行星的表面在一定程度上是比较活跃的，物质会在不同地区之间发生移动。而引力则将这些碎石吸到一起。“这是迄今为止人们对一颗小行星最为细致的了解。” Scheeres说。（胡涛/翻译）
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