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本报华盛顿9月9日电（记者 张孟军） 美天文学家在利用哈勃太空望远镜观测时发现，太阳系中最大的一颗小行星“谷神星”外围，覆盖着厚厚一层富含冰状淡水层的地幔。据初步估算，这颗小行星所蕴藏的淡水总量甚至比地球全部淡水量总和还多。这一发现刊登在9月8日出版的《自然》杂志上。
“谷神星”位于太阳系内火星和木星之间的太阳系小行星带内，直径930公里，质量约占整个小行星带全部质量的1/4，是太阳系小行星中最大最重的。
天文学家利用哈勃太空望远镜对“谷神星”拍摄了267张实景图像。计算机图像处理结果显示，这颗小行星除具有坚硬的岩石质内核外，其外围部分由另一种完全不同的轻质地幔包围，其中很可能富含大量水。
康奈尔大学天文学家托马斯领导的研究小组认为，“谷神星”与其他的所谓小行星似乎有所区别。一方面，这颗小行星特有的外表不规则，说明其内部物质分布不均匀；另一方面，其近似圆形的外表也表明，它自身的引力起到了很大的作用；同时，“谷神星”密度很低。如此多的证据可以推断出，其内部很可能含有被冻结的水。科学家通过计算机模型分析发现，在这颗独特的小行星内部具有坚实的岩质内核，其靠近表面的部分由密度较小的轻物质构成，研究人员认为，“谷神星”是由冰状富含水层地幔包裹着一个岩质内核。负责哈勃太空望远镜运行的国
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