年轻的恒星雕塑师

一共包含了几十颗炽热的蓝色大质量恒星，占到了小麦哲伦云中已知大质量恒星的半数以上。无数较小的密集星团在这片区域中也随处可见。其中一些小星团似乎深埋于尘埃和星云之中，这些是最近发生过，或者正在发生着恒星形成过程的地方。这些星团发出的大部分星光都被周围的密集尘埃红化了，这些尘埃是坍缩形成N66的原始分子云的遗迹。由欧洲航天局和美国太空望远镜科学研究所的安东尼拉·诺特博士（Antonella Nota）领导的一个国际天文学家小组正在研究哈勃的这些数据。在下一期的《天体物理杂志通讯（Astrophysical Journal Letters）》中，这个小组将报告他们的发现——年轻星团NGC 346周围散布着大量的婴儿恒星。这些恒星很可能是在200到500万年前，与NGC 346星团中的其他恒星一起形成的。这些婴儿恒星特别有趣，因为它们还没有收缩到临界点，它们的内部还不够炽热，无法将氢转化为氦。大小麦哲伦云是两个弥漫的不规则星系，可以在南半球用肉眼看见。它们是围绕我们银河系缓慢运行的两个小卫星星系，最终将会与银河系合而为一。哈勃已经分解了这两个邻近星系中的许多恒星形成区域，为天文学家们提供了我们银河系以外的实验室，来研究年轻恒星是如何与它们的周围环境互动，进而改造周围环境的。这两个卫星星系是以葡萄牙航海家费迪南·麦哲伦（Ferdinand Magellan，1480-1521）的名字命名的，他是领导环球航海探险的第一人。这张NGC 346及其周边恒星形成区域的照片是由哈勃的高新巡天相机拍摄的。两块宽带滤光片提供了可见光和近红外波段的星光（分别被显示为蓝色和绿色），窄带氢alpha滤光片提供了来自于星云的光线（显示为红色），这些光线被合并起来，组成了这张假色合成照片。哈勃太空望远镜是欧洲航天局和NASA的一个合作项目。研究小组的其他成员有：M. Sirianni（STScI/ESA），E. Sabbi（Univ. of Bologna），M. Tosi（INAF - Bologna Observ.），J.S. Gallagher（Univ. of Wisconsin），M. Meixner（STScI），M. Clampin（GSFC），S. Oey（Univ. of Michigan），A. Pasquali（ETH Zurich），L. Smith（Univ. College London），以及R. Walterbos（New Mexico State Univ.）。
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