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在利用哈勃（Hubble）太空望远镜探索了我们太阳系的第九大行星之后，天文学家们发现冥王星拥有的卫星不止一颗，而是三颗。 如果等到证实的话，两颗新卫星的发现将为冥王星系统的本质与演化，拥有卫星系统的柯伊伯带天体（Kuiper Belt Objects），以及早期的柯伊伯带提供更多见解。柯伊伯带是海王星轨道以外的一片巨大的区域，其中分布着众多冰冷的岩石小天体。 这些哈勃照片揭露了冥王星，它的大卫星卡戎，以及这颗大行星的两颗新的潜在卫星。在2005年5月15日和18日之间，卡戎和这两颗临时编号为P1和P2的新卫星似乎都在围绕着冥王星做逆时针旋转。P1和P2比冥王星和卡戎暗淡上千倍。这张冥王星和卡戎的色彩增强照片是由在475纳米（蓝光）和555纳米（黄绿光）波长拍摄的两张短时间曝光照片合并而来的。新卫星的照片是利用中心波长在606纳米（黄光）的单片滤光镜经过更长时间的曝光而得到的，因此这里无法提供它们的颜色信息。Credit: NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI), and the Hubble Space Telescope Pluto Companion Search Team 点击这里下载大图 “如果，正如我们新的哈勃照片所表明的，冥王星拥有不止一颗，而是两到三颗卫星的话，它将成为柯伊伯带中第一颗已知拥有超过一颗卫星的天体，”约翰·霍普金斯应用物理实验室（Johns Hopkins Applied Physics Laboratory）的哈尔·韦弗（Hal Weaver）说。他是做出这项发现的研究小组的领导者之一。 冥王星是在1930年被发现的。卡戎，冥王星唯一被确认的卫星，是在1978年被地面观测者发现的。这颗行星距离太阳30亿英里（48亿公里），位于柯伊伯带的核心区域。 “我们的结果暗示，柯伊伯带中的其他天体也可能拥有超过一颗以上的卫星。这还意味着，行星科学家们将不得不在建立冥王星系统形成模型的时候，将这些新卫星考虑在内，”西南研究院（Southwest Research Institute）的艾伦·斯特恩（Alan Stern）说。斯特恩是研究小组的另一位领导者。 这两颗潜在的卫星分别被暂时编号为S/2005 P1和S/2005 P2，它们被观测到的时候，距离冥王星大约27,000英里（44,000公里）。这些天体到冥王星的距离大约是卡戎的两到三倍。 这张艺术画描绘了从一颗潜在卫星上看到的冥王星系统。冥王星系统的其他成员刚好出现在这颗卫星的地面以上。冥王星是中间偏右侧最大的圆面。卡戎，这个系统中唯一被证实的卫星，是冥王星右侧较小的圆面。另一颗潜在的新卫星是冥王星左侧远处的亮点。Credit: NASA, ESA and G. Bacon (STScI) 点击这里下载大图 研究小组计划在2月份再次利用哈勃进行后续观测，以证实新发现的天体确实是冥王星的卫星。只有在得到证实之后，国际天文学联合会才会考虑为S/2005 P1和S/2005 P2命名。 哈勃望远镜的高新巡天相机在2005年5月15日观测到了这两个潜在卫星。“新的潜在卫星大约比冥王星暗淡5,000倍，但它们确实突显在这些哈勃照片之中，”空间望远镜科学研究所的马克斯·穆切勒（Max Mutchler）说，他是第一位辨认出这些卫星的小组成员。三天后，哈勃再次注视冥王星。这两个天体仍在那里，似乎是在一条围绕着冥王星的轨道上运行。 “对2002年6月14日拍摄的哈勃照片所做的重新检验实际上已经证实，P1和P2就出现在根据2005年哈勃观测所推算的预言位置附近，”洛厄尔天文台（Lowell Observatory）的马克·布伊（Marc Buie）说，他是研究小组的另一位成员。 哈勃望远镜在2002年6月14日利用ACS/HRC拍摄的照片显示了两个天体，与新近发现的卫星的预期位置相一致。一张照片（上图）是在黄光（555纳米）波段拍摄的，另一张（下图）是在蓝光（475纳米）波段拍摄的。红色椭圆显示了根据2005年5月的哈勃观测推算出的新卫星轨道。卫星应该出现在这些椭圆附近，而且确实有两个天体出现在了预期的轨道附近，因而证实了2005年的观测。Credit: NASA, ESA, and M. Buie (Lowell Observatory) 研究小组热切和努力地寻找着冥王星周围的其他潜在卫星。“这些哈勃照片代表了迄今对冥王星周围天体所做的最灵敏搜索，”西南研究院的小组成员安德鲁·施特弗（Andrew Steffl）说，“冥王星系统中不太可能拥有其他大于10英里（16公里）宽的卫星。” 哈勃太空望远镜是NASA和欧洲航天局的一个合作项目。空间望远镜科学研究所指导着哈勃的科学操作。 参与观测的其他小组成员有：威廉·默莱恩（William J. Merline）、约翰·斯宾塞（John R. Spencer）、埃利奥特·杨（Eliot Y. Young）以及莱斯利·杨（Leslie A. Young），他们都来自于西南研究院。 |
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