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旋涡星系NGC 1350。Image credit: ESO. 点击放大. 超大图1953x2593 3.5M八千五百万年前，在小小的行星地球上，恐龙还处于统治地位，丝毫不知道它们将在不久以后的侏罗纪大灭绝中走向灭亡，哺乳动物当时还只是又小又畏缩的生物。玻利维亚、智利和阿根廷的南安第斯山脉还没有形成，南美州也还是一块孤立的大陆。 八千五百万年前，我们的太阳和它的太阳系距离我们现在所在的位置还有60,000光年之遥。 八千五百万年前，在宇宙的另一个角落，光线离开了美丽的旋涡星系NGC 1350，开始了穿越宇宙之旅。这些光线中的一部分在公元2000年年初被欧南台（ESO）的甚大望远镜（VLT）记录了下来。这座望远镜位于行星地球之上，建造在智利安第斯山脉海拔2,600米的塞罗·帕拉纳山顶。 天文学家们将NGC 1350归类为一个Sa(r)型星系，也就是说，这是一个拥有巨大中心区域的旋涡星系。事实上，NGC 1350的类型介于断环（broken-ring）旋涡星系和拥有两条主外侧旋臂的经典旋涡星系之间。它宽达130,000光年左右，因而比我们的银河系稍大一点。 相当暗淡和优美的外侧旋臂始于内侧主环，几乎可以追踪达半个圆周，直到它们与相对的旋臂连接在一起，给人留下了一个完整的第二外环的印象，构成了一个巨大的“眼睛”。这些旋臂偏向于蓝色，因为其中存在着非常年轻的大质量恒星。大量尘埃可以在星系 的中心区域中被看到，就像是细小的尘埃旋涡碎片，它们组成了一幅很好的画面，就像是眼睛中的血管。它们也是恒星形成的标志之一。 背景星系，其中一些可能远达几十亿光年。Image credit: ESO. 这个星系的外侧部分是如此稀薄，以至于许多背景星系的星光都可以穿透它们而被我们看见，为观测者们提供了一种可怕的景深感。真正令人相当 吃惊的是，仅仅需要16分钟的总曝光时间，甚大望远镜就可以让我们欣赏到天空中如此令人难以置信的岛宇宙美景。左图是照片中可以找到的一些最显著的 背景星系的拼图。其中一些也许位于几十亿光年以外，也就是说，当光线从这些星系中出发的时候，太阳和地球还根本没有形成。 NGC 1350位于相当不起眼的南天天炉座中。它距离我们8500万光年，正以每秒1860千米的速度远离我们而去。因此，它很可能不是天炉座星系团的一员，后者是这个星系中最显著的天体，位于6500万光年以外，包含了著名得多的棒旋星系NGC 1365。从拉·西拉山上的1米施密特望远镜拍摄的这张照片中可以看到，夜空中 的NGC 1350就位于天炉座星系团的边缘。 |
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