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始四分五裂。过去六周来，业余和职业天文学家已经通过望远镜，目睹了这颗彗星的碎裂。斯必泽在5月4日到5月6日，从太空中的有利位置观察了破碎的彗星，覆盖的一大片天区使它足以拍到58块已知碎片之中的45块。斯必泽的红外照片还首次使我们看到，自从1995年开始分裂以来，这颗碎裂中的彗星所留下的尘埃轨迹。这条轨迹由彗星尘埃、碎石和岩块组成，它们偶尔会闯入地球大气层，形成所谓的武仙座τ流星雨。从5月19日到6月19日，当地球从这条轨迹的外侧边缘穿过时，就会发生一场微弱的流星雨，只有少量的流星会出现在夜空之中。如果地球像预言那样，在2022年从彗星的尾迹附近穿过的话，一场较大的流星雨可能就会出现。斯必泽的红外眼能够看见轨迹中的这些尘埃碎屑，因为尘埃会被阳光加热，发射出红外光芒。大部分尘埃颗粒，特别是毫米大小的小颗粒，此前从未被看见过。瑞奇说，这些颗粒大概是彗星多年来自然损耗的结果，这种过程在完好无缺的彗星中也经常被观测到。这些彗星尘埃还为彗星的“脏雪球”理论提供了更多证据。近年来，越来越多的天文学家开始认为，彗星不是一个被尘埃包裹的雪球，而是一个包裹着冰块的脏球。 “通过测量碎屑轨迹的亮度和宽度，我们正试图找出彗星的大部分质量到底碎裂成了由冰块挥发而成的蒸气，还是哈勃太空望远镜拍到的房屋大小的巨块，亦或是斯必泽照片中看到的流星体大小的碎屑，”瑞奇说。瑞奇和他的团队将继续研究斯必泽的数据，寻找彗星如何碎裂的线索。他们的红外数据将会告诉他们主要碎块的尺寸，这也许能够指出彗星是否真的像相信的那样，是在热应力作用下破裂的。 73P彗星应该可以在晴朗的夜空中，被双筒望远镜看到，它将在5月12日到5月28日从天鹅座飞向飞马座。更多彗星的观测信息，请访问天之文网站上即时更新的贴子：http://www.astron.sh.cn/cgi-bin/topic.cgi?forum=4&topic=9343&show=0。没有一块彗星碎片会给地球造成危胁。瑞奇小组的成员包括：明尼苏达大学的迈克尔·凯莱博士（Michael Kelley）；约翰霍普金斯大学应用物理实验室的凯里·M·雷丝博士（Carey M. Lisse）；美国行星科学研究所的马克·赛克斯博士（Mark Sykes）；以及日本空间科学研究所的石黑正晃博士（Masateru Ishiguro）。 NASA的喷气推进实验室负责管理斯必泽太空望远镜任务。它的科学操作由斯必泽科学中心控制。完成了这项观测的斯必泽多波段成像光度计是由鲍尔航空公司、亚利桑那大学和波音北美公司建造的。
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