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造父变星和距离阶梯 玉夫座旋涡星系NGC 300中的三片区域，VLT/ISAAC对它们进行了深入的近红外J、K波段成像观测。视场中一共包含了16颗造父变星，周期从6天到83天不等。credit: ESO 点击放大 自从亨丽埃塔·勒维特（Henrietta Leavitt）在将近一百年前做出这项发现以来，造父变星已经成为经典的宇宙距离指示器。从她对银河系的近邻之一——小麦哲伦云所做的照像观测数据中，她发现这些恒星的亮度与它们的脉动周期有着紧密的关联。 这种周期-光度关系一经校准，就使得精确测量一个星系的距离成为可能，只要找出这个星系中的造父变星，并且测得它们的周期和平均星等就可以了。 尽管造父变星法无法足够深入到遥远的宇宙之中，对宇宙学参数，例如哈勃常数，进行直接地测量，但是造父变星对相对较近的可分解星系的距离测量，已经为过去类似的研究，比如哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）关于河外星系尺度的关键任务，奠定
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