泰坦南极的湖泊状结构

地球上的湖泊湖岸线，它们因为湖水的侵蚀和沉积作用而变得平滑。” 这个结构位于泰坦上最阴云密布的区域，大概是最近下过甲烷雨的最有可能的地点。外加这个结构像湖岸线一样平滑的边缘，这些都使得科学家们很难抵抗住诱惑，能够不去思考可能是什么物质填满了这个湖泊，假如它确实是湖泊的话。 “很可能这片区域中的某些风暴足够强烈，可以制造出甲烷雨，抵达地表，”卡西尼成像小组成员、NASA哥达德太空研究所的托尼·德尔吉尼奥博士（Tony DelGenio）说。 “考虑到泰坦寒冷的温度，地表上聚集起来的任何液态甲烷的蒸发都需要花费一段较长的时间。因此一个由甲烷填充的湖泊可以维持较长的时间，这也许并没有什么值得惊讶的，”德尔吉尼奥补充说。尽管有早前的预言，但泰坦上还从来没有找到过开放性液态结构存在的决定性证据。卡西尼以前也从来没有找到过合适的位置，利用它的相机来检查南极区域可能存在液态表面的迹象。 “最终，随着几年间季节的变化，这些对流云团也许会向北移动到较低的纬度，”德尔吉尼奥说，“如果是这样的话，查看卡西尼的相机是否能够记录到地表形态上的变化也将是件有趣的事情。” “另一种解释是，这个结构曾经是一个湖泊，但是后来已经干涸了，只留下黑暗的沉积物，”特托说。然而另一种可能性是，这个湖泊只不过是一个宽阔的下陷区域，里面填满了从大气层中飘落到泰坦表面上的黑暗固态碳氢化合物。在这种情况下，平滑的轮廓也许是某种与降雨无关的过程所产生的，例如地质坍陷或者火山喷口。 “它使我联想起木卫一艾奥（Io）上的熔岩湖，”成像小组成员、NASA喷气推进实验室的托伦斯·约翰逊博士（Torrence Johnson）说。 “无论这个湖泊状结构最终会是什么，那也只是在未来几年我们对泰坦表面继续探索的过程中，它向我们提出的众多谜团之一，这已经是相当清楚的了，”成像小组负责人、空间科学研究所的卡罗林·帕科博士（Carolyn Porco）说。卡西尼的初步任务中还安排了另外39次泰坦飞越。在未来的飞越中，科学小组将会寻找机会，再次观测这个湖泊状结构，并且在泰坦其他的平滑表面上寻找镜面反射的迹象。这样的反射能够强有力地支持液体的存在。卡西尼-惠更斯任务是NASA、欧洲航天局和意大利太空署的合作项目。JPL负责管理卡西尼任务。卡西尼轨道飞行器和它的两个搭载相机是由JPL设计、研发和装配的。成像小组的总部设在玻尔得市的空间科学研究所。
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