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    土星探测

    太阳系中共有9颗大行星,距太阳由近及远,土星属于第6颗。土星周围有17颗天然卫星绕其飞行,其“腰部”缠绕着一圈绚丽多彩的光环──土星环。此外,土星上还保留着大量太阳系形成时的原始物质。这一切,给土星蒙上了一层神秘的面纱。探测土星,研究土星及其卫星,不仅有助于人类了解太阳系形成、发展的历史,对于研究地球自身大气的进化也有重要的意义。   1969年,“阿波罗”登月计划的成功,标志着航天时代的到来,为外星探测展示了光明的前景。其后,人类相继地发射了木星探测器──“伽利略”和火星探测器──“探路者”。土星附近,也先后有过“先驱者-11”、“旅行者-1、2”等“观光客”,但它们都是匆匆而来,未作多久的停留便飘然而逝,执行其他的太空探测任务去了。土星的真面目,一直是人类的一个千古谜团。   揭秘的千载良机终于来了。1997年10月15日,美国航空航天局发射了价值连城的大型土星探测器――“卡西尼”。从此,一场费时7年、跨越32亿千米漫漫长路、轰轰烈烈的土星探测活动拉开了帷幕。此次探测计划耗资巨大,从1990年“卡西尼”开始研制,至2008年使用期满,总开支将高达32亿美元。图1 “卡西尼”号土星探测器   土星探测器“卡西尼”的外形非常庞大,由轨道器和子探测器(“惠更斯”)组成。其中,轨道器上载有12台科学探测仪器,“惠更斯”携带6台科学仪器。“卡西尼”的总质量超过5700千克,是往昔的“旅行
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