伽玛暴会引起生物大灭绝吗?

中发生的伽玛射线暴。对于全天而言，每隔几天就会检测到一个伽玛暴] 银河系与这些伽玛暴星系完全没有相同之处——它是巨大的旋涡星系，而且富含重元素。天文学家对发生在邻近星系中的四个伽玛暴进行了统计分析，欧列格·格涅金（Oleg Gnedin）解释说，他是俄亥俄州立大学的博士后研究员。他们比较了四个寄主星系的质量，其中新恒星形成的速率，还有它们相对于其他星系的金属含量。尽管与宇宙中的星系数目相比，四个星系听起来只是一个小样本，但对于这项研究来说，这四个星系却是最佳的选择，因为天文学家掌握了它们的化学成份，斯塔奈克说。所有四个星系都是恒星形成率较高，金属含量较低的小星系。四个星系之中，在金属含量最高、也就是与银河系最为相似的星系中发生的伽玛暴也是最弱的。天文学家测定了类似星系中发生伽玛暴的机率，大约为0.15%。银河系的金属含量是那个星系的2倍，因此我们银河系中发生伽玛暴的机率应该比0.15%更低。 “我们没有再去计算我们银河系中的机率，因为0.15%似乎足够低了，”斯塔奈克说。伽玛暴GRB 030329的余辉（图片左下侧星系中的蓝色亮点），这是斯塔奈克分析研究的四个伽玛暴之一。 Credit: ESA/NASA 他指出，大部分人都不用再为伽玛暴灭绝地球生物的可能性而失眠了。“不过，我也不指望股票市场会因为这个消息而上涨，”他说。“但是还有许多人怀疑，伽玛暴会不会是造成地球早期生物大灭绝事件的原因，我们的研究暗示，这种可能性不大。” 天文学家已经对伽玛暴研究了40多年，只是最近才确定了它们的来源。事实上，正是斯塔奈克的小组在2003年把伽玛暴与超新星联系了起来。他和格涅金解释说，当一颗自转迅速的超大质量恒星发生超新星-时，它的磁场会指引伽玛射线只从这颗恒星的南北磁极向外射出，形成高强度的喷流。科学家已经测定了这些事件的能量，并且假定这种高强度的辐射可以摧毁行星上的生命。这就是一些科学家提议，一场伽玛暴可能造成了4.5亿年前地球生物大灭绝的原因。现在看来，伽玛射线暴也许不会给地球上和宇宙中其他可能存在的生命造成多少威胁，因为它们不太可能在生命有机会演化的地方发生。斯塔奈克说，行星需要金属才能形成，因此一个贫金属星系大概形成不了多少行星，产生生命的机率就更少。他补充说，最初他并没打算解决关于生物大灭绝的问题。这个研究思路来自于俄亥俄州立大学天文系的“咖啡早会”——这是每天半个小时的讨论时间，教员和学生在一起交流最新的天文学进展。今年2月，斯塔奈克发表了一篇论文，介绍了他观测的一次伽玛暴。在咖啡早会上，有人问他有没有考虑过，所有这些伽玛暴似乎都发生在金属含量较低的小星系中，这会不会只是一个巧合呢。 “我最初的反应是，这不是巧合，每个人都知道伽玛暴发生在金属含量较低的星系中。但人们又问，‘真的是这么人尽皆知吗？有没有谁真正证明过它的正确呢？’这时我们才意识到，确实没有人做过。” 因此，这篇论文的合作者包括了各个方面的专家，斯塔奈克说，这在今天的专业研究领域已经不多见了。
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