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立大学的阿莱克桑德·沃尔兹森博士（Aleksander Wolszczan）发现，有三颗行星围绕着一颗名叫PSR B1257+12的脉冲星旋转。那些脉冲星行星大约是地球大小的2倍，是我们在太阳系以外最早被发现的行星。天文学家已经发现了间接的证据，表明这些脉冲星行星是从一个尘埃碎屑盘中诞生的，但没有人检测到这种尘埃盘存在的直接证据，直到现在。 斯必泽观测的这颗脉冲星名叫4U 0142+61，位于仙后座中，距离13,000光年。它曾是一颗巨大而明亮的恒星，质量介于太阳的10到20倍之间。这颗恒星大概存活了大约一千万年，直到大约100,000年前，它在自身的重力下坍缩，在一场超新星-中粉身碎骨。 -产生的一些碎片最终会形成一个物质盘，围绕着致密的恒星残骸，即脉冲星旋转。斯必泽能够用它的红外眼，看到尘埃盘温暖的亮光。物质盘的轨道半径约为160万公里，可能包含了大约10倍地球质量的物质。 脉冲星是一类超新星残骸，即中子星，它是极其致密的。它们的质量大约为太阳的1.4倍，但直径却只有16公里。一茶匙的中子星物质将重达20亿吨。脉冲星4U 0142+61是一颗X射线中子星，也就是说它在旋转的同时，会发出X射线脉冲。 围绕着脉冲星的前身恒星旋转的任何行星，都会在恒星-的时候灰飞烟灭。斯必泽发现的脉冲星物质盘，也许代表了形成一个新的行星系统的第一步。这是一类更加奇异的行星系统，就像沃尔兹森在1992年发现的脉冲星行星一样。 “我觉得能够看到这样的直接证据是令人兴奋的，即脉冲星周围的碎片有能力自己形成物质盘。这也许是第二代行星的开始，”活尔兹森说。 没有人知道脉冲星的行星系统会是什么样子，不过这张艺术概念画描绘了一种可能的情景。1992年发现的这个脉冲星行星系统中，三颗类似地球的行星围绕着PSR B1257+12旋转。Credit: NASA / JPL / Caltech / R. Hurt (SSC). 脉冲星行星应该会沐浴在强烈的辐射之中，可能与我们太阳系中的行星大不相同。“这些行星一定是银河系中最不适于生命形成的地方，”查尔斯·贝奇曼博士（Charles Beichman）说，他是NASA喷气推进实验室和加州理工大学的天文学家。 喷气推进实验室负责管理斯必泽太空望远镜计划，它的科学操作则由斯必泽科学中心控制。完成了此次脉冲星观测的斯必泽红外相机阵是由NASA哥达德太空飞行中心建造的。这个设备的首席研究员是哈佛-史密森天体物理中心的乔万尼·法依奥（Giovanni Fazio）博士。
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