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el），以及美国劳伦斯利弗莫尔国家实验室的瑟拉·吉伯德（Seran Gibbard）。按照作者的观点，两条外侧光环之间的相似性暗示了蓝色的相同起源。现在的许多科学家都认为，土星蓝色的E环是由土卫二喷出的细小尘埃、气体和小冰粒构成的，它们从土卫二表面上新近发现的喷口中不断涌出。然而，对于麦博这个死寂的小岩球来说，这却是不太可能发生的——它的直径大约只有24公里，只是土卫二直径的二十分之一。相反，天文学家怀疑，两条光环中出现蓝色的原因是，一些微弱的力量作用在光环中的尘埃上，使较小的颗粒得以保留下来，而较大的颗粒则会被卫星重新俘获。 “我们现在知道，至少有一种方式可以产生蓝色光环，而且不需要涉及到气体喷发，因为麦博显然太小，无法产生内部活动，”舒瓦特说。他和NASA艾姆斯研究中心的杰克·利索尔（Jack Lissauer）从哈勃太空望远镜在2003年拍摄的照片上发现了麦博。土星蓝色光环的最可能解释，是在土卫二上的气体喷发被发现之前提出的。在这个模型中，流星击中土卫二的表面，将碎屑分散到它的轨道上，这些碎屑大小不一，各种尺寸的都有。较大的碎片会逗留在轨道上，最终被卫星清除干净，而较小的颗粒会受到一些微弱作用力的影响，偏移出卫星轨道，因而得以保留下来。这些作用力包括阳光的压力，作用在带电尘埃颗粒上的磁扭力，以及土星的赤道鼓起对引力产生的微弱影响。最终的结果，就是一条宽阔的光环，其中的颗粒较小，大部分的直径都不超过十分之一微米——只有人类头发直径的千分之一，它们主要散射和反射蓝光。 “这个模型可以直接套用在天王星的身上，”德·佩特说，不过我们仍然需要理解这个过程的细节。其他的所有光环——那些围绕着木星、土星、天王星和海王星的光环——都是偏红的。虽然它们包含了各种大小的颗粒，可以反射许多波长的光线，但红光仍然是主要的，这不仅因为直径几微米到几米的较大颗粒大量存在，而且还因为这些物质本身也许就是偏红的，这种颜色可能来自于铁元素。凯克望远镜拍摄的天王星系统近红外图像。照片中可以看到R1环，而R2环却无法看见，表明R2环的颜色是很蓝的。Credit: de Pater, Hammel, Gibbard, and Showalter, 2006. Science, April 7) “两条都是最外侧的光环，两条光环都有卫星包含在其中，它们都是蓝色的光环。这不可能只是巧合，一定有某种共同的动力学过程导致了这两种现象，”舒瓦特说。科学家将凯克望远镜所做的地基近红外观测，与哈勃太空望远镜拍摄的可见光照片结合在一起，从而发现了这条蓝色的光环。德·佩特，哈梅尔和吉伯德从2000年起，就一直在利用凯克望远镜上的第二代红外相机观测天王星。2005年8月，他们又拍摄了30张新的照片，希望能够在天王星光环侧向我们的时候，看见一些新的结构。另一方面，舒瓦特和利索尔也在2003年到2005年，利用哈勃的高新巡天相机拍摄了许多天王星的可见光照片。没有一个小组意识到他们已经拍到了新的光环，直到他们开始细致分析，将图片叠加在一起时，暗淡的结构才从背景中显现出来。2005年12月，舒瓦特和利索尔报告发现了两条新光环——天王星的第12和第13条光环，还有两颗新卫星，麦博和天王卫二十七（Cupid）。德·佩特，哈梅尔和吉伯德随即发现，他们的照片中可以看到两条新光环中靠近内侧的那条，但最外侧的光环却无法看见。蓝色光环的最亮处距离行星中心大约97,700公里，与麦博的轨道完全一致。进一步的分析向两个小组证实，在可见光波段中可以看到的外侧光环，确实无法在近红外波段中被观测到，因此它一定是蓝色的。这项分析还证明，麦博与它的光环一样，无法在红外线波段被看到，它可能被水冰所覆盖，就像天王星其他的外侧卫星一样，而且它可能是天王星最小的卫星。 “如果麦博与海王星其他的内侧卫星一样，我们应该已经看到它了，”吉伯德补充说，“这意味着，它很可能被水冰所覆盖，就像传统的天王星卫星一样。” 这两个小组计划对天王星展开进一步的观测，来发现更多关于光环和这颗行星表面的信息。2007年，当光环侧向地球时，暗淡的光环应该更容易被看见，哈梅尔说。
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