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以拉动周围的小冰粒，产生出可被观测到的干扰条纹。 “这项发现告诉我们，土卫十八和土卫三十五有可能只是环族天体中最大的成员，而不是来自于他处的闯入者，” 提斯卡雷诺说。颗粒大小的连续分布强有力地支持了这样一个理论，即土星的光环是在另一个天体靠近大行星，被挤压成碎片时产生的，分裂的碎片被土星的引力俘获，形成了光环。 “总是存在着这样的疑问，光环到底是无法形成卫星的原始物质，还是一场解体事件的剩余残骸，”约瑟夫·伯恩斯（Joseph Burns）说，他是康耐尔大学的天文学和理论与应用力学教授，也是这篇论文的合作者。论文的其他合作者还有康耐尔大学的研究助理马修·海德曼（Matthew Hedman）和其他研究所的研究人员。这项发现并没有排除吸积模型，但“它已经向着这个方向前进了一步，”提斯卡雷诺说。“直接的吸积很难产生出这种大小的颗粒。如果一切开始于一个结实的冰核心，就会容易许多，就像摔碎的瓷片一样（，什么大小的都有）。” 这些照片显示了从卡西尼飞船近距离拍摄的土星A环照片上，发现的四个螺线形结构。Credit: NASA/JPL/Space Science Institute 点击这里下载大图这项发现还有助于解释土星光环中环缝，例如恩克环缝和基勒环缝的形成过程。较大的卫星，例如土卫十八和土卫三十五，会对周围的光环颗粒施加引力影响，产生出一条环缝。研究者说，较小的卫星也会产生这种效应，但是它们的影响力不够强大，不足以阻止颗粒落入它们的前方和后方。就像平静湖面上的一艘摩托艇一样，四个观测到的干扰纹之所以如此明显，是因为它们所处的位置原本是平静的。不过这四条干扰纹只是在两张照片上发现的，而这两张照片仅仅覆盖了光环的极小部分，这个事实暗示，这种小卫星的数量也许多达百万。通过对它们的进一步研究，研究人员希望能够对土星光环的形成过程，甚至是恒星周围行星系统的形成过程，取得一个更好的了解。 “卡西尼观测到的这些结构与行星形成早期阶段的许多数值模型中的结构惊人地相似，尽管它们的尺寸有着巨大的差异，”卡尔·默里（Carl Murray）说，他是英国伦敦大学玛丽女王学院的天文学家，也是这项研究的合作者之一。“通过这种方式，卡西尼正在向我们提供一个关于行星起源过程的独特视角。” 卡西尼-惠更斯任务是NASA、欧洲航天局和意大利太空署的一项合作项目。喷气推进实验室负责管理这项任务。
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