主

。再加上一颗已被发现了将近十年，却仍然缺乏了解的神秘的彗星（编号为133P/艾尔斯特-皮萨罗），和另一颗Spacewatch项目在一个月前刚刚发现的彗星（编号为P/2005 U1），它们共同组成了一个全新的彗星种类。 “主带彗星的独特之处在于，它们拥有与小行星类似的低轨道倾角和圆形轨道，而不像其他所有的彗星一样，拥有椭长的、通常倾角较大的轨道，”谢说。“与此同时，它们的彗星状外貌也使它们不同于之前观测过的所有其他小行星。它们无法简单地被归入任何一类。” 在1996年和2002年，“最早的”主带彗星——133P/艾尔斯特-皮萨罗（以它的两位发现者命名）曾经出现了一条长长的尘埃彗尾，不过它的轨道却与干燥的石质小行星一样。然而，因为这是当时唯一一颗出现了彗星状外观的主带天体，133P/艾尔斯特-皮萨罗的真正本质始终存在争议。直到现在。 “其他主带彗星的发现表明，133P/艾尔斯特-皮萨罗并非孤独地处于小行星带中，” 朱维特说。“因此，它有可能是一颗普通的（尽管是冰质的）小行星，而不是一颗来自于外侧太阳系、从一条类似彗星的轨道变成类似小行星轨道的彗星。这意味着其他的小行星可能也拥有冰块。” 地球形成的时候被认为是炽热而干燥的，也就是说，现有的水份一定是在行星冷却之后被带到地球上来的。这些水的源头可能是与地球相撞的彗星和小行星。因为彗星含水量巨大，所以多年来一直被认为是地球水源的主要候选者，但是最近对彗星水的分析已经证明，彗星水与典型的地球海水有着巨大的差异。小行星上的冰块也许与地球上的水更加吻合。但是直到不久以前，人们还一直相信，小行星上一度拥有的冰块，不是早已消失，就是被深埋在较大的小行星内部，无法对其做进一步的分析。主带彗星的发现意味着，这些冰块还没有消失，它们仍然是可被分析的（至少仍然存在于一部分主带天体的表面，有时甚至会喷入太空）。派往主带彗星的太空飞船，将会为其冰块含量提供更加详细的新信息，进而为地球上水的来源和生命的形成提供新的认识。按照传统的定义，彗星和小行星是非常不同的。两者的直径范围都是几英里到几百英里，轨道都遍及太阳系各处。不过，彗星被认为起源于寒冷的太阳系外侧，因而包含了更多的冰块。而小行星则形成于更加靠近太阳的地方，处于火星和木星之间的小行星带中，它们拥有较少的冰块。彗星还拥有巨大的、椭长的轨道，因此会经历大规模的温度变化。当一颗彗星靠近太阳时，它的冰会被加热升华（直接从冰变成气体），将气体和尘埃喷入太空，产生一条彗尾，并且形成一个独特的朦胧状外观。远离太阳时，升华停止，任何残留下来的冰块都被冻结，直到彗星再次靠近太阳。相反，小行星带中的天体拥有几乎圆形的轨道，它们一直被限制在太阳系内侧，因此那里的冰块被认为大都被烤干了。基本上来说，它们应该只是一些岩石。随着主带彗星的发现，我们知道情况并非如此，而且传统的彗星和小行星的定义也需要重新修正一下了。
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