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“发现”号航天飞机22日安全着陆，给2006年美国航天飞机的第三次、也是最后一次飞行画上了完美的句号。而明年，美国宇航局的日程表上一共为现役的3架航天飞机安排了5次飞行任务。步伐在加快，这表明在“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国宇航局跌至谷底的信心也正稳步恢复。
“发现”号年末的这次飞行，成为外界关注焦点，主要是因为美国宇航局自信地取消了航天飞机日间发射的*，选择在夜间发射。12月9日晚“发现”号升空时的烈焰照亮了肯尼迪航天中心的夜空，“4年来美国航天飞机首次恢复夜间发射”，美国及外国媒体纷纷以此为标题报道此次载人航天发射。
在航天飞机25年的历史上，航天飞机夜间发射其实并不是新鲜事。统计显示，此前，航天飞机曾经进行过28次夜间发射。但2003年2月“哥伦比亚”号的解体事故将美国航天飞机项目全盘打乱。
停飞两年半，无数次的安全评估和设计改进之后，2005年夏天，美国宇航局小心翼翼地进行了第一次“重返太空”试验飞行，却又增设了日间发射的新限制，以确保发射升空过程中，各种监测设备能够清楚地拍摄到外部燃料箱是否有危险的泡沫材料脱落。
“一朝被蛇咬，十年怕井绳。”那些危险的脱落物成为航天飞机项目经理们的心头大患。升空之后，地面控制中心都忙不迭地开始检查
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