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宇航局从去年开始举办“世纪竞赛”，包括太空梯竞赛、月球车竞赛、太空服竞赛、地表挖掘竞赛、个人太空交通工具竞赛，月球表面造氧竞赛。
美宇航局举办这一系列比赛目的在于刺激太阳系的开发探索和支持美国宇航局目前正在进行和准备进行的各种任务。其开出的高额奖金也是奖励给做出了实际成绩，设计出实际可操作产品的参与者，而并不是理论性的建议。
太空梯竞赛包括两部分：光能竞赛和范围竞赛。这两项竞赛在去年都已经举办过一次，但遗憾的是，两项均未评出优胜者。当年两项竞赛的奖金各为5万美元，由于没有人得到，奖金也被顺延至今年的比赛当中，因此今年原定的各15万美元都累计成为20万美元。
太空梯设想来源于科幻小说
最早提出太空梯设想的是111年前的一名俄罗斯科学家，而在1978年，一位小说家将这种设想写进了他的科幻小说《天堂之源》中：地球不停转动的过程中，如果你将一个平衡锤用缆绳拴住抛入太空，并且缆绳足够长———至少10万公里长，由地球旋转产生的强大离心力将使缆绳绷紧，这样就可以建造一架伸向太空的电梯了。小说出版后，科学家发现这并不仅仅是幻想，因为其理论基础是坚实的，而所需的材料人类已经拥有，现在要做的就是实现理想。
根据太空梯的设想，美宇航局以及竞赛举办方———飞向太空基金会已经有了一个蓝图。他们所谓的太空梯，是将一个细长轻薄的带状提升系统拴在一个类似于船锚的平衡锤上，在地球轨道之外保持相对平衡。
这个太空梯位于地球的底座要能够提供20吨的拉力拽住平衡锤。沿着带状提升系统上升的电动提升台被称作攀升者，它的动力来自太阳能板或者地面激光转化的电能。太空梯从地球向地球轨道运输货物的同时，还应该具备将货物直接送到月球轨道或是地球轨道逃逸(离开地球轨道)的地方。另外在运输的过程中，还要考虑到太空垃圾碎片的威胁，这将通过控制平衡锤的位置移动太空梯躲避太空垃圾。
太空梯的基本重量大约是1500吨(包括平衡锤)，每天都可以将15吨的货物轻易运输到地球之外。带状提升系统长约10万公里，宽约1米，但要薄如一张纸，其制作材料应该是纳米碳管合成材料。
比赛要求55秒将货物提升55米
太空梯竞赛去年未获重要成果，因此今年又点燃了战火。按照美国宇航局的要求，所有参赛的太空梯都必须具备利用太阳能、激光或微波获取能量补给的能力。
比赛要求各参赛队设计的太空梯，要达到能够以1米/秒的速度将尽可能多的货物运送到55米的高度。得分最高并且符合要求者将得到奖金。今年的比赛中依然没有人将奖金收入囊中，但名义上的第一名还是产生了。第一名是来自萨斯喀彻温大学的作品，他们用57秒的时间完成了货物提升，他们的太空梯是唯一一个将放置在提升台上的“货物”提升到要求高度的队伍。他们的“货物”是：一枚2加元硬币、一枚1美元硬币一张1美元钞票和一个工具锤。但因比要求慢了2秒，最终与奖金无缘。
第一架太空梯不会将人类送上太空
此次比赛还有一个遗憾，比赛前最受关注的作品并未参与最后的角逐。其设计者LiftPort集团不久前刚刚结束了对自己“太空梯”设计方案的第二轮测试。据悉，LiftPort集团研制的机器人已经能够沿着碳纤维制成的绳索爬升大约一英里的高度。
有分析人士指出，在向地球轨道运送物资的各种设计方案中，LiftPort集团的“太空梯”可能是最具革命性的一种。
该公司的首席执行官麦克尔·雷恩及其助手布赖恩·邓巴，通过电子邮件向记者介绍了他们“最具革命性”的设计方案。
据邓巴介绍，LiftPort集团的设计方案主要是发射一颗地球同步卫星，并通过一根长度达10万公里的碳纤维缆绳(每公里的重量不超过430公斤)将其与地面相连接。之后，将由一个机器人通过该缆绳向轨道上运送物资。该太空梯每星期的运送能力将达到100吨。机器人将通过太阳能或激光来补充能量。
有媒体称该公司将在2018年完成所有研究。但邓巴告诉记者，2018年只是他们最初的设想。根据他们在今年夏天的实验数据，更现实的日期应该是在2031年左右。邓巴说：“第一架太空梯不会将人类送上太空，首先上太空的应该是各种货物和设备或是卫星。而把人送上太空也不是不可能的，但还需要很多时间。”
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