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美国宇航局星期四宣布，下一次航天飞机最有可能在夜间发射，这将是四年来第一次在夜间发射，时间初步定在12月初，具体时间有可能是美国东部时间12月7日晚上9点38分，届时，“发现”号将再度升空。
上一次夜间发射是在2002年11月23日晚7点49分“奋进”号升空。“发现”号航天飞机的发射窗口将一直延续到12月26日。2003年“哥伦比亚”号航天飞机发生*事故后，美国宇航局开始要求要在白天发射航天飞机，以便让摄像机能够对航天飞机进行拍照，及时发现在发射过程中引起的损坏。“哥伦比亚”号航天飞机在发射时，*油箱上的一块绝缘泡沫板脱落击中航天飞机的机翼，结果机翼出现一个裂缝，当航天飞机重返地球大气层时，炽热的气体通过这条裂缝进入航天飞机，引发*，机上7名宇航员全部遇难。自“哥伦比亚”号航天飞机悲剧发生后，美国宇航局又进行了三次航天飞机的发射，全部是在白天发射的，而且还动用的新的检查设备和技术进行检查，最近的两次发射也有少量的泡沫板脱落，不过没有对航天飞机造成较严重的损坏。
上个星期，“亚特兰蒂斯”号航天飞机成功地结束了为期12天的太空任务，美国宇航局官员指出，他们愿意放宽只能白天发射航天飞机的规定，因为在轨道上现在有新的方法检查航天飞机的破洞或裂缝。他们解释说，根据日程，现在需要安排一次夜间发射，才能完成到2010年要进行14次航天飞机发
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