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光年以外。这意味着这个星团系在宇宙只有约45亿年时，就已经存在了。宇宙被认为已有137亿年的历史了。 “检测到一个90亿光年以外的星系团，这是非常令人兴奋的，”这项研究的主要研究员，NASA喷气推进实验室（JPL）的彼得·艾森哈德博士（Peter Eisenhardt）说。“斯必泽85厘米的望远镜能够看到90亿年前的东西，这确实令人惊异。” 利用同样的方法，天文学家们还发现了其他三个星系团，位于70亿到90亿光年之间。 “斯必泽对于检测极其遥远的星团系来说，是一项极棒的设备，因为那些星系团如此明亮地突显在红外线波段之中，”同样来自于JPL的合作者之一马克·布罗德温博士（Mark Brodwin）说。“你可以把搜寻这些遥远星系团想像成‘寻找沃尔多’的游戏。通过可见光望远镜，你可以看见沃尔多，也就是这些遥远的星系，但必须仔细地在一片暗淡星系的海洋中寻找它们。” “但在斯必泽的数据中，沃尔多就像戴上了一顶发光的帽子，很容易在人群中被找出来，”布罗德温补充说。星系团是宇宙中最大的引力束缚结构。一个典型的星系团可以包含上千个星系和数万亿颗恒星。由于它们巨大的尺寸和质量，它们是相当罕见的。例如，如果用地球来表示整个宇宙，那么国家就相当于星系，大陆就是星系团。[译注：当然宇宙中的星系数量远远超过地球上的国家数量，所以宇宙中的星系团仍然比地球上的七大洲要多得多。] 星系团像雪球一样成长，通过引力相互作用，在数十亿年的时间内不断吸收新的星系。因此，小组成员认为，这些庞然大物在极遥远的宇宙中应该更加罕见。 “这项研究的最终目标是要找出，这些和其他一些遥远星系团中的星系是什么时候形成的，”合作者之一，美国加州大学戴维斯分校的亚当·斯坦福博士（Adam Stanford）说。斯坦福以第一作者的身份，完成了一篇关于最遥远星系团发现的论文，被发表在2005年12月的《天体物理杂志通讯（Astrophysical Journal Letters）》上。这是艾森哈德和斯坦福第二次打破最遥远星系团的记录。他们在1997年意外地打破了记录，当时他们检测到一个位于87亿光年以外的星系团。这个星系团是在对0.03度的一片天区进行深度巡天时发现的，这片天区比1倍臂长处的一粒豌豆还小。那次的巡天是在亚利桑那的基特峰国家天文台上完成的，花费了30个夜晚。 “我们在1997年非常幸运，因为我们并没有在寻找星系团，结果就在一片非常小的天区中找到了最遥远的一个，”斯坦福说。“因为星系团是非常巨大和罕见的，你通常需要对一大片区域进行深入的搜索，才能找到它们。” “利用斯必泽超凡的红外灵敏度，我们在90秒中扫描的深度就超过了1997年曝光数小时的观测，我们利用这个优点，扫描了一片300倍大的区域，”艾森哈德补充说。这个90亿光年以外的星系团，只是他们这场狩猎中抓获的25个星系团之中的一个。他们正准备在今年春天，利用W.M.凯克天文台的设备进行更多的观测，来证实其他一些星系团样本的距离。按照艾森哈德的说法，其中一些有待证实的星系团，也许会比现在的记录保持者更加遥远。
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