遥远的冰冻超级地球

利用一种被称为“微引力透镜”的现象来搜寻行星的。当一个大质量天体，例如恒星，从另一颗在背景中闪耀的恒星前方经过时，这种现象就会发生。这个天体的强大引力，会使更遥远恒星发出的光线弯折，就像一个透镜一样放大它们。在我们地球上，当透镜恒星从其前方经过时，被放大的恒星就会变亮，在透镜远去的时候，再变暗回来。 OGLE（光学引力透镜实验）合作小组在2005年4月最先发现了这颗被引力放大的恒星。将两个小组的观测数据结合在一起，古尔德和OGLE的领导人、波兰华沙大学天文台的安杰依·乌戴斯基（Andrzej Udalski）在5月1日突然意识到，这颗恒星增亮的速度太快了，这意味着它可能是行星搜索的一块极佳的风水宝地。“当时是凌晨4:00，”古尔德说，“我非常兴奋，发疯了一样找人来观测这颗恒星。” 因此，古尔德把电话打到了亚利桑那的MDM天文台，当时在那里值班的天文学家刚好是俄亥俄州立大学的研究生安德根（Deokkeun An，韩裔，音译）。古尔德请求安德根在晚上工作的时候，抽出几分钟的时间，偶尔测量一下这颗恒星的亮度。不过当安德根和他的合作观测者，美国密苏里州立大学的周爱英（Ai-ying Zhou，音译）听说了这个信号是如何重要时，他们决定把自己的项目放在一边，对这颗恒星的亮度进行了超过1,000次的测量。 “他们做了一件大好事——他们的观测被证明是至关重要的，使我们可以确定那里存在着一颗行星，”古尔德说。 “我认为这是一次大好机会，可以拍摄这次事件的大量照片，来消除任何的疑虑，确认这就是一颗行星产生的信号，”安德根回忆说。“由于这个目标只能在一个较短的时间窗口中被望远镜看见，我们毫不犹豫地就展开了追踪观测。” 这次的事件也被新西兰和夏威夷的天文学家们观测到了。但当天文学家们集合了所有的数据之后，他们却遇到了更大的困难。他们在信号中看到的细微扭曲，仍然有可能不是行星所产生的，俄亥俄州立大学的研究生董苏波（Subo Dong，音译）不得不编写特殊的软件，来加速他们的计算机模型，以排除其他的可能性。最终，模型证实了一颗行星的存在。它的质量是地球的13倍，与海王星相当。它围绕着一颗大约是太阳一半大小的恒星运行。古尔德怀疑，这颗行星是一颗荒芜冰冷的类地行星——一颗寒冷的超级地球。判断的依据是，这颗行星的附近没有类木行星存在，这个恒星系统也许缺少制造气态行星所必需的气体。 “我们确实不能肯定，”他承认。“如果我们开始取得更多这类行星的统计数据，我们就能拼凑起一个更好的故事。” 直到十年以前，科学家们还没有证据来说明其他恒星系统的模样。自那时起，大约170颗行星已被发现，其中大部分都是与木星一样的气态巨行星。只有十几颗海王星质量的行星已经被检测到，只有两颗出现在它们自己恒星系统的寒冷偏远地带。“下一步是，将我们检测模型的灵敏度下推至地球质量的行星，”古尔德说，“微引力透镜是实现目标的最佳途径。” 这种技术是唯一的方法，拥有足够的灵敏度，可以检测到这类行星，他补充说。为了增加发现类地行星的机会，他很愿意看到专用于微引力透镜行星搜索的新一代望远镜的出现。
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