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刚过，工作人员开始运送“发现”号航天飞机，从装配大楼到发射台的路程有4.2英里(7公里)，“发现”号却一直“走”到黎明时分，才抵达发射台。“发现”号将进行发射前的最后准备工作，发射时间最早可能在12月7日。 美国宇航局原本打算通过提前一天发射，提高“发现”号在年底前返回地球的机会。如果“发现号”1月1日12时在轨道的话，飞机上的电脑系统将与地面系统失去同步，为此，程序管理员们建议，如果到12月18日“发现”号还没有发射的话，这次为期12天的任务应该推迟到明年进行。 这次发射将是美国宇航局今年以来的第三次发射，也是最后一次。到2010年，美国宇航局需要进行14次飞行，完成进行一半，耗资1000亿美元的国际空间站的建设任务。“发现”号机组人员将把一个小金属桁架运送到空间站，延长空间站的结构。然后，宇航员们将开始进行一项复杂的工作，给空间站的电力和冷却系统重新接线。这个任务需要地面控制小组和空间站上的宇航员之间的细心协调，因为在接线过程中，空间的电力受到限制。管理人员现在关注的是，一些需要正确处理的设备已经在轨道上闲置了6年。 这次飞行才是真正的考验 美国宇航局多次强调，在未来一段时间内要完成的建设国际空间站任务是最艰巨和最复杂的。但是如果你要问宇航员和工程师，在14次具有决定性的总装飞行任务中，哪一次最复杂时，大部分人都会毫不犹豫的回答，是将在12月发射的“发现”号要执行的任务。 “发现”号指令长马克·普兰斯基说：“这次任务之所以空前绝后，是因为我们将重新接合空间站的电线。”自1998年空间站进入轨道后，它一直利用临时性电力系统。空间站的飞行指挥约翰·柯里拿它与在地上建房子作比较，他说，只有电源接通了，发电机才能带动你的锯子。这是过去8年中，宇航员生活在空间站，建设空间站必备的基本条件。但是9月空间站安装了两块新太阳能电池板，现在它们都已到位，随时能转变成永久性供电系统。就你的房子而言，你要做的只是将锯子的电源插头从发电机的电源插座中拔出，把它插入墙中电源插座上。但在空间做这些事情就不那么简单了。但柯里仍信心满满：“如果没有什么突变，一切都会顺利进行。” 这次计划派遣宇航员进行两次太空行走，每次都重新安装空间站一半的线路。这听起来很复杂，但做起来也并不是特别困难。普兰斯基表示，自然，太空行走很危险，只有在别无选择时才会采取这种方式，但对太空行走本身而言，却非常容易掌握。 宇航员将出舱，等待地面指挥台发出的切断电源的命令，然后拔出电缆线，将它们插入新地方。此时可能会出现电缆线变硬的问题需要解决——太空的温度有时会达到零下200华氏度——这个过程将会进行得非常缓慢，但并不特别复杂。 普兰斯基表示，真正的压力是我们是否能安全返回休斯敦。他说：“每次太空行走我都会有窒息感，因为谁也不知道将会发生什么事情。毫无疑问，我们的一举一动都会受到监控。但我认为我不会像监控人员和电子仪器操作员一样担心。我知道有很多人跟我一样从事非常危险的工作。”柯里证实了这种疑虑。为了这次任务，他接受了为期6年的训练，他表示，他们小组已经作了充分准备。但是如果你问他，这次任务让他体会最深的是什么时，他会毫不费力的列出一大堆问题。他说：“我们小组必须改变所有的线路，然后让它重新运转。” 必须做好无法预知的准备 从理论上说，一切应该都会很顺利。但是有些设备可能会引起严重故障。他们中的几个人就要经手这个无法预知的设备。例如，要想重新连接线路，就必须先合拢一半临时供电设备，从而给新太阳能电池板腾出空间以便它运转。而且这项工作并没有先例可以参考，它可能不会像听起来那样容易。“自2000年11日，这套旧供电设备就被安装在空间站用于处理热循环。” 大部分供电设备的主要组成部分经过长期的高速运转，可能也会导致此类令人头痛的问题。在切断原来的电源，重新安装线路，然后接上新电源以前，我们根本无法确定这套设备是否能正常运转。如果它不能正常运转，宇航员是不能撒手不管的——只要空间站上的任何一半线路通电，它上面的基本系统都能运转，但是如果缺少全体供电系统的配合，一旦出现意外，它们就无法获得后援。因此，任何人都不希望这种事情长期遗留在空间站上。 普兰斯基表示，为了应对这些可能的问题，队员花费大量时间进行训练。他说：“他们处理掉一个又一个特定情况。今天我们要进行总线交换单元校验训练。明天我们将进行泵浦模块结构的拆除和重新安装训练……但我们不希望其中的任何一种发生在太空轨道上。”瑟卡斯表示，但是你无法预测所有的可能性。你着眼于最有可能影响任务进程且很难修复的故障。然后决定是否应该花费资源进行修理。如果原来的太阳能电池板无法合拢，宇航员只有通过手动合拢它或抛弃它，否则他们在这次太空行走任务中就无法作任何事情。它被取代之后，剩下的时间只够宇航员重新连接一半的线路。但他们坚信宇航局能成功完全这项巨大挑战。瑟卡斯说：“每一个人都信心百倍，我们做好了一切准备，并确信这次任务会非常成功。像所有飞行一样，这次任务也将会非常有趣。”(杨孝文)
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