巧用地球，搜寻太空辐射的源头

Integral卫星观测地球的艺术想像画。Image credit: ESA 点击放大宇宙空间充满了连续而弥漫的高能辐射，它们大致均匀地分布在天空中的各个方向，因而被称作“宇宙X射线背景”。为了找出这些能量是如何产生的，科学家们尝试了一种不同寻常的方法：他们将欧空局的Integral伽玛射线天文台调转了方向，对地球展开了观测。在一个从今年1月24日开始，一直持续到2月9日的观测项目中，Integral始终关注着地球。在地面控制人员的复杂操控下，这颗卫星在太空中保持着固定的方向，等待地球从它的视场中飘过。不同寻常的是，这些观测的主要目标并不是地球本身，而是在地球背后、被地球遮挡的宇宙背景中所看到的东西，也就是“宇宙X射线背景”的源头。天文学家们相信，“宇宙X射线背景”是由散布在茫茫深空之中的无数正在吸积物质的超大质量黑洞所产生的。这些强大的怪物吸引着物质，然后将它们加速加热，从而以伽玛和X射线的形式，发射出高能辐射。 X射线天文台，比如欧空局的XMM-牛顿和NASA的钱德拉，已经能够分辨和直接清点出大量离散的X射线源，它们很可能就是黑洞。这些离散源已经可以解释80%观测到的弥漫X射线背景。然而，对于超出这两颗卫星能力范围的最高能段宇宙辐射，我们还知之甚少。
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