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一个国际研究小组日前在英国《自然》杂志发表文章说，他们利用“引力微透镜”技术，探测到一颗类地行星，它可能是迄今发现的太阳系外最小和距地球最远的类地行星。参与研究的科学家说，这一成果增加了在太阳系外找到生命的希望。
仍比地球大很多
《自然》杂志发表的研究报告说，这颗行星名为OGLE—2005—BLG—390Lb，位于南半球上空人马星座区域，靠近银河系中心，距地球2万多光年。1光年为光在1年内传播的距离，相当于10万亿公里。
参与研究的美国劳伦斯·利弗莫尔国家实验室说，这颗行星是迄今为止人类在太阳系外发现的最小行星，体积为地球的5.5倍，比此前发现的160颗类地行星都小。科学家此前发现的最小行星体积为地球7倍。
来自法国、波兰、丹麦、德国、奥地利、智利、澳大利亚、新西兰、美国、南非、日本和英国的32个机构参与了这项研究。
技术帮大忙
发现这颗行星得益于一项名叫“引力微透镜”的新技术。
著名科学家阿尔伯特·爱因斯坦20世纪30年代首次提出，行星或恒星移动到另一遥远恒星前方时，前方天体有时会像“透镜”一样把后方天体放大，使其在观测者看来更为明亮，即所谓“引力透镜”效应。
科学家近年来利用这种现象开发出了一种探测未知行星的新技术——引力微透镜技术。去年7月，科学家利用设在智利、澳大利亚和南非的望远镜，推断出了这颗行星的存在。
参与研究的天文学家凯姆·库克说：“微透镜（技术）告诉我们，距离太阳系遥远的普通行星如何（运行），以及其他技术无法探测的行星数据。”
新发现的这颗行星围绕一颗褐矮星运行，两者间距大约为日地距离的2.6倍，即2.6个天文单位。矮星是一种质量较小、体积和亮度等于或小于平均值的恒星。
有助寻找地外生命
由于褐矮星辐射能量低，这颗新发现行星表面温度大约为零下220摄氏度，不适合人类居住。然而，参与研究的新西兰科学家却认为，这一发现令在太阳系外找到适合人类居住的行星希望增加。
新西兰克赖斯特彻奇市天文学家卡伦·波拉德说：“我们发现一个体积与地球类似的行星暗示，那里可能有相当多的这些物体。它们只是真的难以找到。”
新西兰奥克兰大学副教授菲利普·约克说，此前利用微透镜技术发现的行星多数体积巨大、呈气态、表面温度很高。而这颗新发现行星体积与海王星和天王星类似，而这两颗太阳系行星内核由岩石和冰组成，外层主要为氢和氦等物质。“利用引力微透镜技术能够找到像地球那样小的行星，找到这样一颗行星只是时间问题。”
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