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本田汽车公司生产的奶白色类人机器人“阿斯木”(Asimo)可以说是一个机械奇迹。它有两条腿、两只红色灯泡做的眼睛，他能够上楼梯和像人类一样挥手。但是如果以真正的机器人——能够自己决定自己运动——来衡量“阿斯木”，我们发现它不过是个又大又肥的赝品。在最近纽约开幕的科技展览上，本田公司的工程师们在幕后通过笔记本电脑来控制“阿斯木”的一举一动。这么说来，“阿斯木”只不过是一个先进的木偶罢了。
“阿斯木”的状况解释了世界机器人工业界为什么弥漫着一种令人沮丧的气氛。本田公司为了研制“阿斯木”花费了数千万美元，但它却连一句话都不会说，它留给人们的惟一希望就是它的发展潜力——或许在遥远将来的某一天类似“阿斯木”这样的机器人能够真正助人类一臂之力。一些科学家们甚至相互调侃：让彼此的重孙辈作好同机器人交朋友的准备。
但是且慢！在过去几年内，机器人已经在渗入我们的社会之中，现实世界中的机器人可能同科幻小说中描写的机器人大相径庭。他们不能同人类似乎无限灵活的大脑媲美，但他们也从近年来日益进步的电子计算机科技、传感技术和人工智能技术中不断汲取能量，并能够模仿人类做一两样事了，这不能不说是一个巨大的进步。在新世纪，我们有理由相信，机器人的时代最终会来临。美国麻省理工学院人工智能实验师主任鲁迪尼·布鲁克斯这样评价现在的机器人：“这是人类历史上第一次这么多普通人开始使用机器人。”
机器人将支撑起老龄化社会
机器人“埃尔威斯”可能是这个时代的机器人之王了，它是圣迭戈“基础物理”公司制造的100个医用机器人之一。它重达300公斤，像一个拥有5个腿的橱柜，它的“脚”底都装上了轮子。它每天都在加利福尼亚大学旧金山分校的附属医院里超负荷工作着，它的职责是在医院的大楼里运送血样和药品。当接到指令后，“埃尔威斯”机器人会沿着走道运行，能够通过无线电控制电梯来到指定楼层，并能够主动避开行进时遇到的人物或其他障碍物。
“埃尔威斯”是数目不断增长的满足健康护理需要的机器人之一。现在世界很多国家都进入老龄化社会，美国的比例是五个工作的人供养一个老人，照现有的速度发展下去，到2020年，这个比例将增加到三个人工作养活一个老人(而日本的比例将会达到二比一)，显而易见，未来社会无法找到足够的人手来照顾老人安度晚年，因此很多工作将必须由机器人代替。机器人制造商们也看准了这个潜在的巨大市场，他们要研制更加先进和实用的机器人弥补未来人类社会在劳动力上的短缺。在这个领域，老龄化最为严重的日本企业走到了世界的前头，日本本田株式会社和三菱重工都在积极地发展机器人项目。日本三菱重工设计的一款家政服务机器人将很快推向市场，这个拥有三条腿、黄面孔和黑眼睛的机器人是设计用来照顾老年人的生活起居的。它能够同老年人聊天、拥抱，如果老人的生活出了什么问题，它还能给老人的亲友发电子邮件通知他们。但这种机器人价格不菲，高达一万美元。
机器人还将进入更加复杂的工作领域。一种鱼雷形状的，名叫“威索”(Wisor)的机器人将在今年晚些时候爬进纽约市地下错综复杂的下水管道中，它的主要工作是修补破裂的下水管道。“威索”在地下可以自动找到已经破裂的管道，甚至连管道上微小的破孔也逃不过它的“侦察”系统，随后“威索”可以自动将破孔周围的杂质和污浊物清除，随即开始修补破孔。有5架摄像机帮助“威索”发现目标，同时提醒它水管在哪里拐弯，哪里是比较“危险”的地方。
美国军方当然不会放弃机器人这样的项目，他们已经尝试将机器人安装 [1] [2] 下一页
在无人驾驶的侦察机上，这一装置在前年到去年的阿富汗战争中得到应用。在最近的预算中，从2004年到2009年，美国军方将投入11.4亿美元的资金用于开发无人操纵的军事设施，比如波音公司现在正在研制的X-45无人驾驶飞机。这种飞机可以在12000米的高空攻击敌人的空中防御力量，而这个高度是一般防空炮火达不到的高度。X-45这个月在位于美国加州的一个空军基地进行了首次试飞，试飞的结果是令人惊异的，虽然有很多人抱着怀疑的态度，认为试飞的过程一定不会像理想主义者设想的那样，但实际上X-45从起飞到着陆的整个过程都是自动完成的。
机器人进入家庭生活
随着机器人研究越来越深入，机器人的设计越来越进步，人们不禁会问，什么时候，机器人能进入普通人的家庭，就像管家或者佣人一样为我们的日常生活服务，比如说为我们端上一杯啤酒什么的。早在5年前，美国卡内基-梅隆大学机械人学院的机器人工程师莫拉维克教授就曾经预言过，在2003年的时候，家用机器人将走进人们的日常生活，不过现在他又说：“事实总是比想象要晚些到来。”尽管如此，在2003年，已经出现了一些机器人，虽然不能全面照顾我们的生活，但至少可以在某个方面帮助我们分担生活中的琐事。“屋巴”(Roomba)是一种形状像飞碟的小型机器人，这种机器人实际上是一种自动吸尘器，目前在市场上的售价大约是2000美元。和目前所有的家用自动工具相比，“屋巴”是最受欢迎的，它的销量是其他所有家用自动工具销量总和的4倍。这大概是因为吸尘是长期困扰诸多主妇的体力劳动。现在只要把“屋巴”扔在屋子里，打开开关，它就可以独立吸尘，不用担心它会撞到房间里的家具或者从楼梯上“滚”下来，“屋巴”配备了先进的感应系统，就像长了“眼睛”一样。它还有记忆系统，知道在这一次工作任务中什么区域已经吸过尘，而什么区域还没有去到。当全部房间都打扫干净以后，它会发出提示声音然后自动断电。“屋巴”的制造商认为，“屋巴”的出现将是一个分水岭，从此将有越来越多、越来越人性化的机器人进入人们的日常生活。
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