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哈佛大学医学院研究人员在提前出版的2004年1月号《自然结构和分子生物学》杂志上报告说，他们通过对大量多肽进行分析筛选，确定了与炭疽毒素中致死因子结合的最佳多肽基质，并在分析这一基质结构的基础上，找到能够对炭疽毒素致死因子活性起抑制作用的分子。他们的研究显示，其中一些分子能保护健康细胞免受炭疽毒素的毒害。
炭疽是由炭疽杆菌引起的一种人畜共患急性传染病。人类感染炭疽的途径主要包括呼吸、饮食和皮肤渗透等三种，其中吸入型炭疽最为致命。近年来，人们对炭疽被用作生物恐怖袭击手段的担忧在加剧。2001年美国曾出现多封包含炭疽芽孢的邮件，导致5人死亡，13人患病，至今仍未找出制造这一系列事件的元凶。
参与新研究的哈佛大学医学院教授坎特利指出，与绝大多数病菌不同，炭疽杆菌具有产生大量毒素的能力。抗生素对炭疽毒素几乎不起作用，因此，即使利用抗生素摧毁炭疽杆菌，毒素仍可能给患者造成生命危险。研究人员认为，如果能基于新发现开发出炭疽毒素抑制剂药物，就可以与抗生素结合用于炭疽临床治疗。这类药物在患病晚期、抗生素已不再有效的情况下将尤其具有价值。
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