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行星碎片盘，被称为柯伊伯带，其中包含着尘埃、彗星和类似冥王星的较大天体。去年，使用斯必泽望远镜的天文学家们报告说，他们在一颗只有太阳质量千分之八的微型恒星——褐矮星周围，发现了一个尘埃盘。[译注：详见网上天文台的译文《流产的恒星也能孕育行星》] 尘埃盘还曾经在五倍太阳质量的恒星周围被发现过。斯必泽的最新研究结果使得存在尘埃盘的恒星范围进一步扩大，将“超大恒星”也包括了进来。这台红外望远镜在两颗绝对丰满的恒星周围检测到了巨量的尘埃。这两颗恒星分别是R 66和R 126，位于银河的邻近星系——大麦哲伦云中。这些特巨星是质量最大的一类恒星。它们的质量分别是太阳的30倍和70倍。如果把一颗特巨星与我们太阳系中的太阳互换位置的话，所有的内行星，包括地球在内，都会毫不困难地被它一口吞掉。天文学家们估计，这些恒星的尘埃盘也是庞大的，一直向外延伸到大约60倍冥王星轨道半径的地方。这些尘埃盘中包含的物质可能是柯伊伯带物质的大约十倍。卡斯特纳和他的同事们说，这些尘埃结构也许代表了行星形成的第一步或最后一步。如果是后者，那么这些尘埃盘就可以被看成是柯伊伯带的放大版本了。 “这些尘埃盘也许蕴含着大量彗星和其他被称为星子的较大天体，”卡斯特纳说。“它们也许可以被认为是巨型的柯伊伯带。” 斯必泽是在对60颗明亮的恒星进行扫描的过程中检测到这些尘埃盘的，科学家们曾认为这些恒星都被包裹在球状的尘埃茧中。按照卡斯特纳的说法，R 66和R 126从这些恒星中“脱颖而出”，因为它们的光谱特征预示了扁平尘埃盘的存在。他和他的小组相信，这些盘是围绕在特巨星周围的，不过他们也承认，这些巨大的尘埃盘也可能围绕着不可见的、质量稍小一些的伴星旋转。对盘中的尘埃进行的细致观测揭示了硅酸盐的存在，这种细沙一样的物质是行星的建筑原料。另外，R 66周围的尘埃盘显示了尘埃聚集成团的迹象，硅酸盐晶体和更大的尘埃颗粒已经成形。这样的聚集是行星建造过程中的一个重要步骤。质量像R 66和R 126一样巨大的恒星并不会存活很久。它们会在短短几百万年内烧光自己所有的核燃料，在一场被称为超新星的剧烈-中熄灭。它们短暂的寿命没有给行星或生命留下多少演化的时间。任何突然出现的行星也许都会在恒星爆炸的时候被摧毁。 “我们不知道，那些与我们太阳系中的行星相似的行星，能否在这些大质量恒星周围的高能动荡环境中形成，不过如果它们能够形成，它们的存在应该是短暂而又刺激的，”查尔斯·白赫曼（Charles Beichman）说，他是NASA喷气推进实验室和加州理工大学的一位天文学家。这项研究的其他合作者还包括罗切斯特理工大学的布坎南（Catherine L. Buchanan），以及罗切斯特大学的萨金特（B. Sargent）和福雷斯特（W. J. Forrest）。喷气推进实验室负责管理斯必泽太空望远镜任务，它的科学操作由斯必泽科学中心执行。做出这些新观测的斯必泽红外摄谱仪是由康耐尔大学建造的。
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