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; 驾驶员克里斯托弗·弗格森驾驶着“阿特兰蒂斯”号小心翼翼地驶离对接舱口。在距离空间站约１３５米处，弗格森操纵航天飞机围着空间站进行３６０度的环绕飞行，以便同伴们为扩建后的空间站拍照，全景式记录恢复建设后的空间站面貌。完成环绕空间站拍照的工作之后，威廉姆斯向“阿特兰蒂斯”号的宇航员表示感谢：“我们在一起度过了愉快的时光，期待着在休斯敦重逢。” “和你们这些家伙一起工作真是高兴，注意安全，多保重，”航天飞机指令长布伦特·杰特回答说。 返回时最后检查 弗格森随后驾驶着“阿特兰蒂斯”号缓缓离去。在完成返回地面前的最后一次检查之前，航天飞机将和国际空间站保持７４公里的距离。宇航员１８日利用安装在机器臂末端的摄像机对航天飞机的前舱和机翼再次进行彻底检查，确定航天飞机的保护层没有出现影响安全的损伤，以免重蹈“哥伦比亚”号的覆辙。 ２００３年２月，“哥伦比亚”号返回地面时因为航天飞机的绝缘泡沫受损在进入大气层时解体坠毁。此后，美国宇航局增加了一系列新的安全措施，其中之一就是在航天飞机返航前和国际空间站保持“安全距离”，再次进行检查。如果发现问题，航天飞机可以返回空间站等待救援。 根据美国宇航局地面飞行控制中心的报告，“阿特兰蒂斯”号将飞行近３天时间，预计于美国东部时间２０日清晨５时５７分降落在佛罗里达州的肯尼迪航天中心。如果第一降落地点天气条件不佳，或者出现其他干扰因素，“阿特兰蒂斯”号还可以选择加利福尼亚州爱德华兹空军基地或新墨西哥州西南的白沙导弹靶场降落。 重启空间站建设 “阿特兰蒂斯”号此行是自“哥伦比亚”号失事以来美国航天飞机首次恢复执行空间站建设任务，它为空间站送去了新的结构组件和一套新的太阳能电池板。自１１日和空间站成功对接以来，两个团队的宇航员协调分工，安排了３次太空行走，马不停蹄地进行配置和安装，空间站的建设终于重新向前推进。这套太阳能电池板可以为空间站提供四分之一的能量。安装完毕后，预计在今年１２月发射升空的“发现”号航天飞机将启动这块电池板的使用。 “今天早晨，飞行控制中心笑声一片，”美国宇航局官员菲尔·英格劳夫１７日说，“尽管“阿特兰蒂斯”号的任务尚未全部完成，但是已经达到了所有预期目标。” 在１６日举行的联合新闻发布会上，“阿特兰蒂斯”号机组指令长布伦特·杰特说，这次飞行任务是一个“良好的开端”，之后航天飞机还将有一系列飞行，继续空间站的各项建设任务。杰特说，后续的飞行任务仍然很艰巨，但这次的顺利运送和安装开了一个好头，可以为以后的机组人员提供宝贵经验。 在２０１０年前，美国宇航局计划派遣１５架次的航天飞机向国际空间站运送物资，进行安装工作。在国际空间站完工之后，航天飞机也将正式退役。
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