白矮星周围的彗星尘埃？

，它们会变得更加明亮，最终膨胀成为红巨星。几百万年之后，这些红巨星会剥离它们的外层大气，只剩下一个致密的核心——白矮星。如果曾经有任何行星围绕着这些恒星的话，红巨星肯定会将内侧的行星吞噬。只有遥远的外侧行星和偏远寒冷的彗星带才能幸免于难。 “斯必泽在G29-38周围看见的尘埃可能是在相当近的时期内产生的，当时一颗这样的偏远彗星被撞入系统的内侧区域，被恒星的潮汐力撕裂成尘埃碎屑，”加州理工大学斯必泽科学中心的天文学家威廉·里奇（William Reach）说。在斯必泽的这项发现之前，研究G29-38的天文学家们就注意到了一个异常和未知的红外光源。拥有强大红外光谱仪的斯必泽能够将这些光线分解，揭露它的分子构成。这些数据告诉天文学家，这些光线来自于某种尘埃状矿物质，而这种物质与在我们太阳系的彗星上发现物质完全相同。 “我们检测到大量非常细小的硅酸盐尘埃颗粒，”NASA哥达德太空飞行中心的天文学家马克·库切纳（Marc Kuchner）说。“这些颗粒的大小告诉我们，它们可能来自于彗星，而不是其他的行星类天体。” 在我们自己的太阳系中，彗星居住在寒冷的外侧偏远地带，这些区域被称为柯伊伯带（Kuiper Belt）和奥特云（Oort Cloud）。只有当某些东西，比如另一颗彗星或外行星，干扰了它们的轨道时，它们才会开始周期性地闯入更加温暖的太阳周边区域。然而，这类热带之旅的结局通常是毁灭性的。彗星会在近距离经过太阳的过程中缓慢解体，或者会直接撞上太阳。它们偶尔还会撞上行星，就像苏梅克-列维9号彗星（comet Shoemaker-Levy 9）撞入木星那样。尽管斯必泽在这颗白矮星周围看见的尘埃与这样一颗被撕碎的彗星残骸非常相似，但仍然存在着其他的解释。一种可能的解释是，恒星死亡很久之后发生的第二轮行星形成过程，留下了这样一个布满尘埃的区域。库切纳在第207次美国天文学会会议中介绍了他的发现。这些数据还被发表在2005年12月20日的《天体物理杂志（Astrophysical Journal）》上。 NASA的喷气推进实验室负责管理斯必泽太空望远镜任务，它的科学操作则由加州理工的斯必泽科学中心控制。
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